Завершив учебу в Базельском университете и получив диплом врача, в декабре 1900 года Юнг приступил к своей профессиональной психиатрической деятельности в клинике Бургхёльци при Цюрихском университете. Клинику возглавлял профессор Э. Блейлер, который требовал от врачебного персонала максимальной отдачи сил при соблюдении строгих правил поведения, к которым помимо всего прочего (ворота клиники закрывались в десять часов вечера и ассистенты не имели ключей) относился запрет на алкоголь.
Юнг поселился в здании клиники, совершив, по его собственному выражению, «постриг в миру» и заключив себя в своего рода монастырь. Тем самым он имел возможность полностью проникнуться жизнью и духом психиатрической лечебницы, а также воочию увидеть, как душевнобольные реагируют на свои собственные расстройства. Это добровольное заточение, сопровождавшееся погружением в психиатрическую литературу, позволило Юнгу по-новому взглянуть на человеческую психику с тем, чтобы понять суть того, что сам он назвал патологией нормальности.
«Я хотел знать, как человеческий дух реагирует на собственные расстройства и разрушения, потому что психиатрия казалась мне ярким выражением той биологической реакции, которая завладела так называемым здоровым сознанием при контакте с сознанием расстроенным. Мои коллеги по работе оказались мне не менее интересными, чем мои пациенты. Впоследствии я втайне обработал сводную статистику по наследственности моих швейцарских коллег, что способствовало моему пониманию психиатрических реакций».
В Бургхёльци Юнг научился пользоваться ассоциативным тестом, который применялся в диагностических целях. Он стал проводить словесно-ассоциативные эксперименты. Испытуемым предлагалось дать спонтанные ответы на набор слов; с помощью хронометра фиксировалось время их реакции на слова-стимулы, а задержки во времени рассматривались в качестве комплексов, свидетельствующих о тревогах испытуемых. Юнг настолько увлекся подобными исследовательскими задачами и вскоре добился столь значительных успехов в их решении, что с 1901 года стал руководить соответствующей программой.
Ассоциативный метод имел не только познавательное значение, способствующее постановке диагноза душевнобольным. Он открывал возможности для выработки стратегии лечения, что не ускользнуло от внимания Юнга, который, опираясь на материал ассоциативного эксперимента с конкретным пациентом, пытался выяснить историю его жизни и отыскать истоки его заболевания с тем, чтобы приступить к дальнейшей терапии.
«В психиатрии пациент зачастую скрывает свою историю. Для меня же собственная терапия начинается с изучения этой – очень личной – истории. В ней та самая тайна, которая стала причиной болезни и которая разрушила психику. Если я узнаю ее, у меня будет ключ к лечению. Задача врача, таким образом, состоит в том, чтобы узнать историю пациента. Он может задавать вопросы, касающиеся человека в целом, а не только симптомов его болезни».
Клинические исследования с помощью теста словесных ассоциаций привели к обнаружению целого ряда комплексов у пациентов и уточнению возможностей работы с ними при истерии и шизофрении.
Однажды Юнг проводил тестирование женщины, находящейся в клинике с диагнозом «шизофрения в депрессивной форме». Тестирование привело к таким результатам, которые его особенно заинтересовали. Первое отклонение было связано со словом «ангел», при слове «упрямый» не было никакой реакции вообще, другие слова типа «зло», «богатый», «глупый», «милый», «вступить в брак» дали совершенно сбивающую с толку серию ответов.
Если пациента сначала спрашивать о словах, вызвавших сильное возбуждение, то можно получить неверные ответы. Поэтому лучше начинать с относительно безболезненных слов. Исходя из этого, Юнг спросил пациентку, что для нее означает слово «ангел». Пациентка ответила, что это ребенок, которого она потеряла. Затем она разрыдалась. После того как пациентка успокоилась, Юнг спросил, что для нее означает слово «упрямый». Ответ был таков, что это слово ничего не означает для нее. Юнг возразил, сказав, что данное слово вызвало у пациентки сильное беспокойство. Но этим он ничего не добился.
Юнг перешел к рассмотрению других слов. Когда дошли до слова «голубой», пациентка сказала, что она связывает это слово с глазами ребенка, которого она потеряла. Обсуждение голубых глаз и переживаний пациентки по этому поводу помогло выяснить то обстоятельство, что у ее ребенка были глаза не как у ее мужа, а как у ее прежнего возлюбленного. Постепенно Юнгу удалось восстановить событийную канву заболевания пациентки.