Зима

Вчера Астрид вела себя непривычно тихо и прилично — не отпустила ни одного ехидного замечания. Матвей до сих пор удивлялся этому, но докапываться до сути не стал: возможно, шведка сама решила больше его не троллить. Честно говоря, верилось в это экологу с некоторым трудом, но он в душе был оптимистом и надеялся на исправление докучливой европейки.

Он преодолел последние метры до входа в жилой блок, открыл дверь электронным ключом (после нападения мутм были ужесточены меры безопасности) и шагнул внутрь.

Он заподозрил, что что-то не так, ещё перенося ногу за порог домика. Чёткое осознание кольнуло в тот миг, когда нога упёрлась в натянутую поперёк прохода тонкую синтетическую верёвочку.

И тут сверху пролился водопад прозрачной липкой жидкости, окатившей Матвея с головы до ног, залившей всю его одежду и даже кое-где просочившуюся к телу.

— Вот же… — прокомментировал ситуацию эколог и стёр ладонью с лица эту жидкость. Посмотрел на пальцы и снова выругался.

Дезактивационная жидкость. Как просто и глупо. И как ожидаемо.

Наверное, кто-то из группы подвесил над дверью контейнер со склада. Так, чисто прикольнуться решил… Но кому это могло понадобится?..

Обведя глазами помещение, Матвей вдруг понял, чья же это была инициатива.

В жилом блоке находились только Астрид и Джордж; Рауль и Мики, похоже, засиделись за компьютером в рабочем. И если американец смотрел на облитого коллегу растерянно и немного испуганно, то шведка смерила Матвея насмешливым и — тот в этом не сомневался — победоносным взглядом.

— Вот зараза… — процедил Туманов, прошёл к своей койке и вытащил из-под неё чистый комплект одежды.

Затем, чувствуя спиной полный яда взгляд Астрид, прошагал в дальний конец комнаты, стащил с себя все грязные вещи и засунул их в стиральную машину. Бак с водой над ней был полон, так что машина включилась и начала методично пережёвывать цинично дезактивированную одежду.

Под выводящее из себя хихиканье Астрид Матвей оделся. Подумал: «Как же ты меня достала…» — обернулся, сам испепеляюще посмотрел на шведку, ответившую ему косой ухмылкой, подошёл к своей кровати, лёг на бок, отвернувшись от вредной европейки, и включил браслет, чтобы через орбитальный квантовый ретранслятор подключиться к Галактической Сети и занять себя чем-нибудь, что могло бы задвинуть на край сознания внезапно полыхнувшую ненависть.

Вот и верь после этого людям, называется. Надейся, значит, на их исправление и просветление. Ничего, он себя ещё проявит… и Астрид серьёзно обо всём пожалеет…

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 44-й день зимы.

Лина осторожно выглянула из-за угла одного из крайних домов на северной окраине селения. Как она и ожидала, Плющ проводил время, тренируясь вместе с Ласом и Ксюней — и в данный момент бегал наперегонки с ними по длинной, просторной поляне. Осторожный взгляд сталочки, которой все эти усилия по улучшению физической формы были, честно говоря, до лампочки, остался им не замеченным.

Однако Лина пришла сюда не для того, чтобы наблюдать за тем, как её то ли бывший, то ли пока нет парень занимается физкультурой.

Плющ занят. Отлично. Никто ей не помешает поговорить с человеком, который для неё в последнее время стал значить не меньше, чем сталкер.

С Омелем.

Которому она сегодня назначила встречу.

«Приходи около полудня к дому Ласа. Или, если там кто-то будет, — иди на западную окраину деревни, зайди в лес на пару сагней и жди меня».

Такую записку она рано утром засунула между створками окна дома Омеля. Она знала, что подросток спит на лавке именно под окном — тот случайно однажды обмолвился об этом, — а значит, Омель первым бы заметил торчащий из микроскопической щёлки кусок брешти с аккуратно вырезанными на нём заострённой палочкой буквами, вытащил и прочитал. А затем бы предусмотрительно избавился от записки — тем или иным способом. Омель был сообразительным парнем. Лина в этом не сомневалась.

…У домика Ласа на востоке деревни никого не было. Кроме тощей, долговязой фигуры в меховой куртке, вышедшей из-за угла в тот миг, когда Лина подходила к основному месту встречи.

Сталочка вздохнула с облегчением. Всё складывалось как нельзя лучше. По крайней мере, встретиться получилось без особых трудностей.

— Привет. О чём хотела поговорить? — спросил Омель, поправляя на голове шапку: сегодня похолодало, поэтому пришлось вновь утепляться. — Ведь знаешь же, что, если Плющ узнает, нам обоим будет не до смеха.