Зимнее солнце

И все же, если та женщина была избита, он входил с ней в близкий контакт, с Дашей — нет. Подобные привычки обычно не меняются. Или ту женщину он попросту поймал, она вывернулась в последний момент? А Дашу вообще не нашел — и погибла она по другой причине.

Но все это никак не объясняет, почему незнакомка отказалась звонить в полицию. Или она уже тогда готовилась обокрасть старуху? Вот только Таиса сильно сомневалась, что в доме Надежды Барабашевой хранились настоящие ценности, ради которых кто-то стерпел бы побои. У неведомой женщины наверняка была более серьезная причина не связываться со стражами правопорядка… Только какая? Как вариант, на нее могли напасть полицейские, но не участники какой-нибудь тайной организации, а самые обычные моральные уроды, какие найдутся в любой профессии…

Таиса надеялась, что с новыми данными портрет преступника будет становиться все более четким, но пока получалось скорее наоборот.

Дверь, ведущая к лесу, определенно была черновой в доме — тут ни крыльца не оказалось, ни навеса. В обычных деревенских избах Таиса ничего подобного не встречала, однако все дома на хуторе были построены по какому-то особенному проекту, нетипичному для этих мест.

Дверь была пусть и деревянной, но крепкой, по прочности наверняка не уступающей железной. Старое, посеревшее от солнечных лучей дерево сразу заставило Таису насторожиться. А когда Матвей смахнул с него снег, оказалось, что инстинкты не обманули. Дверь была покрыта трещинами и зловещими темными пятнами. Как минимум эта часть истории не была рождена больным сознанием пожилой женщины: в дом Надежды Барабашевой действительно кто-то стучал, и не раз.

Таиса понимала, что профессионал не должен поддаваться сентиментальности, что ситуацию нужно оценивать отстраненно, как это делал Матвей. Вот только у нее ничего не получалось, и в разгар солнечного дня она вдруг оказалась в темной, освещенной лишь звездами ночи. Она видела, как в эту дверь стучала обнаженная девушка — с таким ужасом, таким отчаянием, что даже не заметила, как разбила руки в кровь, как щепки вошли глубоко под кожу… Она рыдала и умоляла о помощи, потому что наверняка увидела, как свет пробивается через закрытые ставни.

Но ей никто не помог. Может, и вовсе не ответил, а может, ее еще и назвали лесным духом, прокляли, послали подальше… У нее не было времени настаивать, она вынуждена была бежать.

Иллюзия причинила боль, но она же помогла. Потому что в следующую секунду Матвей подошел ближе к двери и с помощью пластикового пакетика достал из трещины окровавленный человеческий ноготь. Если бы страх уже не прошел через нее ледяной волной, Таиса не сумела бы остаться спокойной хотя бы внешне.

— Как я и предполагала, не было тут никаких волков, — тихо сказала она. — Если бы за Дашей гнались звери, она бы укрылась в любом из пустующих домов.

— Звери, да не те, — невесело усмехнулся Матвей, продолжая рассматривать дверь. — Но мы не можем быть уверены, что это ее ноготь.

— Знаешь, чьим бы он ни был, вырванный с мясом ноготь я считаю прямым указанием на то, что атмосфера в лесу не гостеприимная!

Ирония заключалась в том, что прямо сейчас лес как раз был прекрасен. Недолгий зимний день близился к завершению, лучи солнца стали гуще, ниже, они растворялись в снегу, меняя его цвет. В рассеянном сиянии ветки казались совсем черными, будто углем нарисованными, а прямо на них зависли тяжелые рыжевато-розовые облака.

Но только при таком окружении Таиса и рискнула бы зайти в лес. Она покинула расчищенный двор, ступила в высокую целину — сначала осторожно, но, набрав полные ботинки в первую же минуту, она двинулась уверенней. Таисе хотелось узнать, что ожидало за деревьями, откуда могли прибежать все те девушки, чьи крики проигнорировала сумасшедшая старуха, оставили ли они какие-то указания на то, что с ними произошло.

Матвей, должно быть, понял это. Он ни о чем не спросил, просто двинулся следом — его молчаливое присутствие выдавал скрип снега и длинная тень, постоянно остававшаяся рядом с Таисой. От этого становилось легче.

Лес берёг свои тайны надежно. Следы отчаянной борьбы за жизнь сохранились только на окровавленной двери, деревья здесь были целыми, чистыми… Или алые пятна на них давно уже скрыл снег. Таиса решила, что к дальнейшим исследованиям не готова, и хотела вернуться обратно, когда из-под ног неожиданно ушла опора. Девушка даже не успела сообразить, что произошло, мир закружился вокруг нее, снег неприятно и мокро прижался к лицу, свет стал тусклее… Она упала куда-то, хотя двигалась через ровную поляну, так же не бывает! Ее словно утащили те самые лесные духи…