Зимняя Чаща

Воздух становится все горячей, в нем все больше дыма и пепла, и от этого мои глаза начинают слезиться, их жжет каждый раз, когда я моргаю. Пытаюсь рассмотреть местность впереди меня, но тут же начинаю спотыкаться о камни и торчащие из-под земли корни, и вновь опускаю взгляд к земле, и бегу, бегу, бегу…

Совсем недавно я дрожала от холода, теперь капли пота стекают у меня со лба, вдоль спины, щекочут глаза, и от этого все становится только хуже.

Я теряю мотылька из виду. Он теряется в густеющем дыме, в колючем кустарнике, хотя затем, правда, появляется вновь. Высохшее русло постепенно исчезает, от него ничего не остается, и я не уверена, что бегу назад к реке или, напротив, ухожу все дальше в горы. Земля слегка идет под уклон, но временами приходится и вверх подниматься. А вверх – это дальше в лесные дебри.

Пожар разрастается, огонь стонет, трещит, воет, словно преследующий нас дикий зверь, подгоняемый созданным им самим вихрем. Жар становится невыносимым, дым не дает дышать.

– Мы уже должны были выйти из леса, – восклицает за моей спиной Ретт, но я не обращаю на него внимания.

Каждый вдох обдирает горло, словно наждачная бумага. Дым забивает наши легкие. Весь лес пылает, а мы затерялись посреди него.

– Не хочешь, можешь не идти за нами, – огрызается на Ретта Сюзи. Чувствуется, что она уже сыта им по горло.

Лин нагоняет Сюзи и меня, но Ретт и Джаспер двигаются медленнее нас, обдумывают каждый свой шаг.

Я приостанавливаюсь в том месте, где лес разделяется надвое. Сосны с одной стороны, еловая роща с другой. А мотылька я вновь потеряла из виду.

– Куда, черт побери, ты ведешь нас? – хрипит Джаспер. Он подходит ближе ко мне, собирается схватить меня за руку, но я отворачиваюсь.

– Не трогай ее, – говорит ему Сюзи. – Она наш единственный шанс выбраться отсюда.

– Если только не собирается угробить нас здесь, – замечает Ретт. В его взгляде читается отчаянная решимость сделать все, чтобы выжить. И пойти ради этого на что угодно. – В конце концов, она же ведьма. Может, она сама все это подстроила.

– Ну, пожар-то, положим, Джаспер устроил, а не Нора, – глядя ему прямо в глаза, говорит Сюзи.

Пламя прорывается за нашими спинами сквозь деревья, обрушивает на нас вихрь раскаленного, густо смешанного с пеплом и дымом, ветра. Пожар совсем близко подобрался к нам, так что нужно торопиться.

– А может, она наложила какое-нибудь заклятие, чтобы разозлить лес, – мямлит Джаспер. – Может, она не хочет, чтобы мы нашли выход отсюда, и все это какой-то трюк.

– Может быть, и так, – со злостью говорю я, глядя Джасперу в глаза. Гнев бурлит в моих жилах. – Может, возьму и сделаю так, чтобы ты никогда не вышел из этого леса.

Это ложь, конечно, но мне наплевать. Пусть думает, что я могу командовать жизнью и смертью одним движением указательного пальца.

Джаспер надвигается на меня, но Сюзи встает между нами, отталкивает Джаспера, упираясь в его широкую грудь своими маленькими ладошками.

– Только попробуй тронуть ее, кретин, – говорит она.

Джаспер трясет головой, однако глаз своих с меня не сводит.

– Предлагаю принести ее в жертву лесу, – говорит он. – Давайте сожжем ее. Ведьм всегда принято было сжигать. Голосуем, кто за?

– Заткнись, Джаспер, – вступает в перепалку Лин. Лицо у него пылает, пылают и сосны всего в паре метров от него.

– Козлы вы оба, – говорит Сюзи, переводя свой взгляд с Джаспера на Ретта и обратно.

Я вытираю пот со лба, размазываю пепел по своей взмокшей коже. Может, я напрасно решила следовать за мотыльком. Может, он вел меня не к выходу из леса, а навстречу смерти. Огненной смерти. Но тут мой взгляд выхватывает стоящие в ряд сосны, которые прорезают выстроившиеся в линию ели. А там, где сосны и ели пересекаются друг с другом, склон. Овраг. Знакомое, очень знакомое место.

Прежде чем Джаспер успевает схватить меня, я бросаюсь прочь и бегу вниз вдоль ряда елей. Еще несколько шагов, и теперь я знаю, что все правильно.

Впереди передо мной проход между деревьями.

Я бегу к краю леса, сердце у меня стучит, словно молот, глаза слезятся от дыма. Добежав до границы, останавливаюсь, чтобы оглянуться назад. Сюзи догоняет меня первой. Она часто моргает, тяжело дышит и, кажется, хочет что-то сказать, но не может подобрать слов, и потому просто молча переступает порог Чащи и выходит на открытое пространство.

Лин следующий, он пробегает мимо, едва скользнув по мне взглядом.

Не вижу Ретта и Джаспера, передо мной до самого неба лишь стена дыма и огня, языки пламени лижут верхушки деревьев, словно пытаясь поджечь еще и звезды. Но, может быть, Ретт и Джаспер как раз и заслужили такой конец – сгореть в огне. Такой будет расплата за все, что они сделали.

И тут они появляются, прорываются сквозь дымовую завесу.

Ретт прихрамывает, кашляет, не лучше, чем он, выглядит и Джаспер.

А затем случается вот что.

Вижу, как спотыкается Джаспер. Взмахивает руками, словно зацепившись за что-то, затем валится вперед, сильно ударяется боком о землю и удивленно вскрикивает.