Зимняя роща

– Прожуй, а потом говори! – недовольно заворчал он. – Вся еда в моей шерсти, какая мерзость!

– О, так ты еще и говоришь! – Пухлея прижала кота к груди и тискала его так, что глаза у него полезли из орбит.

Кот Ученый истошно замяукал, пока его голос не охрип. Чем дольше Пухлея обнимала его, тем труднее ему становилось дышать. Он уже попрощался с жизнью, когда в кухню влетел рассерженный Баюн. С диким воплем он накинулся на лицо Пухлеи и легко расцарапал гниющую кожу.

Она завопила, выпустила кота Ученого из рук, и вцепилась в Баюна, пытаясь снять его с лица, но он был куда сильнее деда и отомстил ей сполна. В конце концов Пухлея, отделавшись от Баюна, убежала из кухни с воплями.

– Ох, внучок, – сказал кот Ученый, надышавшись воздуха, – я уж думал, что конец мой настал.

– Не нужно тебе было выходить из комнаты, – Баюн лизнул деда в нос. – Опасно здесь для тебя и твоих старых косточек.

– Ну, как же я мог? Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, пока я отсиживаюсь в теплом уютном месте. Давай лучше уйдем отсюда, – попросил кот Ученый.

Баюн вздохнул, сжал хвостом хвост деда.

– Пойдем. Я отведу тебя в безопасное место.

3

Пение Ягини не только всех отвлекло, но и помогло Гнетее пробраться в подвал незамеченной. Она спряталась за скамьями, и наблюдала за женихом и невестой. Пока голос Яги заполнял пространство, Гнетея начала шептать заговор в уме. Она без труда проникла в мысли Таи, и та слышала ее, как привычный голос совести.

«Тебе не нужен Кощей, ты ведь уже стала бессмертной, – наташкин голос трещал по-сорочьи у меня в голове, – брось его, и пойдем домой».

Я посмотрела на Наташу. Она сидела, недоверчиво вглядываясь в лица окружающих. Мы встретились взглядами.

«Кто он такой для тебя? Да никто! Ты бессмертна, а он скоро будет кормить червей. Зачем тебе брак с незнакомцем, который к тому же умрет раньше тебя?»

«Все к этому шло. Неправильно уходить в разгар ритуала», – подумала я.

«А разве правильно вообще на нем присутствовать?»

Пение Ягини прекратилось. Она села, не глядя ни на меня, ни на Кощея. Лицо Вурдалака скривилось, словно он проглотил что-то очень горькое.

– Это было очень красиво, – сказал Кощей, все это время не отпускающий моей руки, – но неуместно. Твои слова могли оскорбить мою невесту.

– Мне все равно, – сказала я, – начинай произносить клятву.

Пока Кощей говорил, я слышала лишь сомнения в своей голове.

«Что ты скажешь родителям? А в университете? Неужели ты и вправду думаешь, что никто не отправится искать тебя? Если Залесье найдут, от него не останется живого места! Люди не дадут местным спокойно жить».

«Почему меня должны волновать такие вещи? Ритуал ничего не значит. Залесье не разрушится после нашей свадьбы, а я смогу уйти, куда захочу».

Краем глаза я заметила движение. В руках Ягини блеснуло золотое яйцо. Она стукнула его о скамью и, на удивление, без труда разбила. Достала иглу, сжала ее руками. Посмотрела на меня, замерла в нерешительности, и сломала.

«Смерть кощеева вот-вот наступит! – возликовал голос внутри. – Не связывай себя узами брака с мертвецом».

Назойливое жужжание раздражало. Я собралась стряхнуть руки Кощея, как мой взгляд остановился на незабудках в его бутоньерке. Перед глазами пронеслись воспоминания. Кощей умолял меня не забывать его, я сжимала букет, когда меня съел Лихо. Слабая пульсация пробежала через все тело от внезапного удара сердца. Чувства казались притупленными, но они нахлынули на меня, открывая глаза.

– Нет! – вскрикнула я, глядя на Ягиню.

Сломанная игла проткнула пальцы и вошла в них, раздирая ее руку изнутри. Яга не издавала ни звука, но ее пальцы неестественно шевелились, словно в агонии. Из них, не переставая, хлестала кровь.

Кощей прервал клятву. Вурдалак подхватил побледневшую ведьму.

– Яга! – воскликнул он.

Я чувствовала, как в ней угасает жизнь. Понимала, что она разрушила артефакт, который не должна была рушить, и что сила, освобожденная из него, вернулась к своему владельцу, наказав Ягу.

– Я всего лишь хотела совершить доброе дело, – прошептала она, улыбнулась. – Только и всего.

Я видела, как сияние внутри ее груди угасло, как поблекли ее глаза. Услышала, как завопила Наташа, подскочив с места. Как Вурдалак, давясь слезами, обнимал Ягиню, прижимая к себе. Кощей растерянно посмотрел на меня.

– Продолжай, – шепнула я, – будь сильным.

И он продолжил.

4

Берендей добрался до Русланы, подхватил ее на руки и унес в спальню.

– Что происходит? – спросила она, стараясь не смотреть на Василису и Ивана.