Зимняя сказка

— Нет, — покачал головой принц, с удивлением отметив, что больше не считает тембр голоса невесты неприятным, хотя тот ничуть не изменился с начала их беседы. — Что за обычай?

— Если вручить девушке эдельвейс, сорванный на горной вершине, она отдаст в обмен свой брачный медальон, признавая мужчину мужем, и это будет нерушимо. У нас до сих пор есть семьи, которые только так и могут заключать браки. У нас — не обязательно в Синбаре, в других княжествах тоже. Как вы нас называете — Дикие Княжества?

— Только не Синбар, — простодушно запротестовал принц. — Вы с нами граничите, вы то же Побережье. То есть я хотел сказать, что развитие Синбара практически не уступает нам, благодаря стараниям ваших правителей за последние поколения, принцесса.

— Да-да, я поняла, — сразу согласилась Илайна. — Но у нас соблюдают немало старых обычаев, не говоря об этом громко. Во многих семьях есть секреты, завязанные на магии Древних, с которой трудно соперничать. Магические источники, скрытые в самых непроходимых местах. У нас дольше всего жили и хозяйничали Древние. Моё проклятье самое заметное в Синбаре, потому что я княжна. Но оно не единственное, — она провела пальцем по своей щеке. — Я не могу носить магическую маску, чтобы скрыть под ней свою внешность. Многие колдуны пытались изготовить, но не смогли.

— Уверен, что можно решить этот вопрос! — преувеличенно-воодушевлённо заявил принц Риган.

Ещё недавно он уверен не был, но теперь вдруг на самом деле захотел решить.

— А этот удивительный эдельвейс с горных вершин тоже как-то связан с магией Древних? — вдруг пришло ему в голову.

— Нет, — покачала головой Илайна. — Точнее, я не знаю. Я думаю, что это лишь обычай, от которого по большей части отказались. И жениху моей сестры не придется добывать для неё эдельвейс. А вот жених моей бабушки, княжич Йоллы, погиб, разыскивая цветок.

— Но почему их нельзя выращивать внизу? Странно, это же проще, — продолжал удивляться принц.

— Эдельвейс, выращенный внизу, совсем другой. Он блёклый, лишён той особенной красоты. А облагораживать его с помощью колдовства запрещено. И вообще, мы не стремимся к тому, что проще, мой принц.

— Понятно, я так и думал, — кивнул Риган.

— Так что лучше не просите моей руки, ваше высочество, — сказала Илайна вдруг, и он даже не сразу её понял. — Передумайте. Мы ведь можем стать друзьями, писать друг другу письма, обмениваться книгами и даже навещать друг друга. Мы можем продавать вам «живые» камни или дарить. Мы ведь оба хотим именно этого, да? Но мы оба не хотим друг друга, правда?

— А вы тоже… совсем не хотите? — принц даже немного растерялся. — Простите. Мне кажется, вы не должны говорить о таких вещах…

— Да, я скромная девушка, — Илайна слегка оскалилась. — Но ведь мы уже начали, почему бы и не договорить? Представьте, вам придётся отвести меня в Храм, обвенчаться перед Пламенем.

Принц вздрогнул и малодушно отвёл взгляд.

— Мы можем стать друзьями, вы сами предложили! И это прекрасно! — тем не менее радостно воскликнул он. — Это всё упрощает, поверьте!

— Упрощает — что? — уточнила Илайна. — Вы согласны, что мы ничего не потеряем, если не поженимся? Если сделаем так, как договорились, конечно?

Принц задумчиво сказал, приподняв бровь:

— Вы ничего не потеряете, принцесса. А вот я — неизвестно. Дружба — это прекрасно, но не дает мне никаких прав. Ваш отец, как я понял, в любом случае намерен выдать вас замуж. Это может помешать дружбе, — он бодро улыбнулся, — так что лучше нам пожениться, а потом дружить хоть всю жизнь.

— Я вам не нравлюсь, — напомнила Илайна. — Совсем не нравлюсь, правда?

— Я Крансарт! — строго заявил Риган. — Чувство долга для меня превыше всего!

— Конечно, я понимаю, — закивала Илайна и снова улыбнулась так, что мелькнули её зубы.

Надо сказать, зубы княжны немного выступали вперед и были чуть заострены, и совсем не добавляли ей очарования.

— Но я знаю и то, что хоть супружеский долг тоже называют долгом, чувство долга в широком смысле мало помогает в его исполнении.

— Вот как? Вы говорите мне это?.. — Риган вдруг покраснел. — Вы всё-таки девушка…

— Точно, — совсем не смутилась Илайна. — Девушки не говорят такое своим женихам. Но ведь по сути вам нечего возразить? И вы уже поняли, что я плохо воспитана. Никто не делал из меня «шёлковую принцессу». И так понятно, что я не должна буду никого очаровывать, так что мне позволяли вдоволь заниматься любимыми делами. Каменными цветами в том числе. Но я сказала то что сказала, принц. Отложить осуществление брака на неопределенный срок будет невозможно, — она хотела уже снова «показать зубки», но принц заранее благоразумно отвёл взгляд.

— Я понял вас, принцесса. Давайте лучше прекратим пока этот разговор, я позову слуг, они принесут нам угощение и напитки, прямо сюда, хотите? — он показал на столики в углу сада, — или вернёмся в гостиную?

— Нет-нет, в гостиную не надо, — быстро отказалась Илайна. — Здесь мне гораздо больше нравится.

— Тогда подождите немного, прошу вас, — и принц рванул по аллее вместо того, чтобы пройти несколько шагов в другую сторону и дернуть за сонетку звонка.