Зимняя сказка

Неуклюжие снежные шары катались по всему дворцу, а посреди стоял снежный великан — прямой, неподвижный, окоченевший. Борода у него была из сосулек, халат — из тонкого хрустящего льда, а башмаки — из мороженого ягодного сока.

— Здравствуй, Кнут-музыкант! — сказал великан. — Что это с тобой случилось?

Ты прямо истаиваешь, как сосулька на солнце.

— Что ж тут удивительного, если со вчерашнего дня я не ел ничего, кроме кусочка каленого железа, — возмутился Кнут, стуча зубами от холода.

— И все-таки не следует горячиться, молодой человек, — сказал великан. — Я — снежный король и от всех своих подданных требую хладнокровия и еще раз хладнокровия. Потому-то из них и получаются отличные снежные шары: крепкие и круглые. И тебя я тоже сделаю круглым, как шар… Эй, кто там! Окуните-ка этого мальчишку семь раз в ледяную воду да повесьте на сучок — пусть промерзнет хорошенько!

— Погодите! — закричал Кнут. — Я и так уже промерз с головы до пят. Дайте лучше кружку парного молока и кусочек жареного мяса.

— Слишком уж ты горяч, ох, горяч!.. Эй, придворные, — приказал великан, — ну-ка подайте мальчишке кусок замороженной ртути да кружку простудной лихорадки!

Тут бы Кнуту и конец, если б не вспомнил он о своей дудочке. Мальчик поспешно вытащил ее и дунул изо всех сил. Дудочка тут же заиграла развеселый мотив.

Миг — и лицо снежного великана исказилось, да так, что и не поймешь, от злобы или от смеха. На самом деле он был вне себя от ярости, но почему-то ничего не мог с собой поделать, как ни старался, — смех так и разбирал его. И чем больше он злился, тем громче смеялся. От неудержимого хохота сосульки со звоном сыпались с его волос и бороды, разлетаясь во все стороны. В конце концов колени снежного короля подломились, а голова скатилась с плеч и разбилась вдребезги, засыпав все вокруг ледяными осколками.

И придворные — все до единого — тоже катались со смеху до тех пор, пока не развалились на куски. Даже ледяные зеркала во дворце — и те полопались от смеха.

Кнут и сам едва сдерживался, чтобы не рассмеяться, но все-таки играл и играл на своей дудочке, пока весь ледяной дворец не превратился в здоровенный сугроб.

И как только это произошло, поднялась метель, снежный вихрь подхватил Кнута, закружил и куда-то понес.

Кнут крепко зажмурился, а когда снова открыл глаза — он стоял на лесной тропинке, вокруг таял снег, а по всему лесу шумели ручьи. Снова вернулось лето.

«Ну, теперь надо глядеть в оба», — решил он и снова углубился в лес.

Но не успел Кнут сделать даже несколько шагов, как вдруг увидел чудесную зеленую поляну. Здесь было столько земляники, что казалось, будто трава обрызгана красными капельками.

«Пожалуй, не беда, если я чуть-чуть задержусь и полакомлюсь ягодами. Ведь обед начнется не раньше четырех», — подумал Кнут.

Но едва он протянул руку к землянике, как все ягодки бросились врассыпную, да так быстро, что Кнуту ни одной не досталось.

«Вот так дела! — подумал он. — В этом лесу, кажется, все заколдовано, даже земляника».

Он наклонился к самой земле и тут только разглядел, что это никакая не земляника, а крошечные лесные человечки — эльфы. Ростом они были не выше травы, и все — в алых юбочках и шапочках.

А на зеленой кочке посреди поляны восседала сама королева эльфов.

— Здравствуй, здравствуй, Кнут-музыкант! — приветствовала его королева. — Так это ты распугал весь мой народ?

— Прошу простить меня, ваше величество, — сказал Кнут, кланяясь королеве, — но я по ошибке принял ваших подданных за спелую землянику.

— Бедный мальчик! — воскликнула королева. — Ты, наверно, ужасно голоден?

— Как же иначе, если со вчерашнего дня я ничего, кроме каленого железа и замороженной ртути, в рот не брал! — усмехнулся Кнут.

— Да, этим сыт не будешь, — согласилась королева эльфов и, обернувшись к своим фрейлинам, приказала: — Дайте ему маковую росинку и комариную ножку! И поживее: пусть бедолага хоть раз наестся досыта.

— Благодарю вас, ваше величество, — сказал Кнут. — Но я бы предпочел, чтобы вы дали мне корзинку земляники и ведерко парного молока.

— Вот так грубиян! — возмутилась королева. — Мало того, что этот невежа явился в мое королевство без спросу и раздавил две дюжины моих верных подданных! Он еще смеет спорить со мной!.. Эй, лесные пауки! Сюда! Мигом принимайтесь за работу!

И тотчас с деревьев спустились на ниточках тысячи пауков. Они окружили Кнута со всех сторон и принялись ловко опутывать его паутиной.

Кнут попробовал было разорвать паутину — но его руки уже были плотно прикручены к телу. Хотел убежать, но не смог ступить и шагу, будто спеленутый младенец. Глаза мальчика залепила густая паучья сеть, и все кончилось тем, что он как подкошенный повалился в траву.

Ну и смех поднялся кругом! Никогда еще эльфы так не веселились! Они плясали вокруг Кнута, прыгали на нем, щекотали ему нос и шею и вообще были в восторге от такой забавы.

— Вот и лежи теперь здесь, пока сам не попросишь капельку росы и комариную ножку! — пищали они ему в самое ухо.

«Плохи мои дела», — уж в который раз подумал Кнут. И вдруг в голову ему пришла отличная мысль.