Зимний сад

– Непонятно, девочки это или мальчики. Но вот этот ребенок чем-то похож на маму, тебе не кажется?

– Честно? Не знаю. Что будем делать со снимком?

Нина подумала.

– Пока оставь его тут. Потом заберем. Расспросим маму, когда придет время.

– Она поймет, что я шарила в ее вещах.

– Нет. Она сразу подумает на меня. Я же журналистка, забыла? Шпионить – моя профессия.

– Дэйзи рассказала мне, что мама чем-то болела, когда только вышла замуж за папу. Все думали, что она умрет.

– Мама? Болела? Она же даже не простужается никогда.

– Именно. Странно, правда?

– Теперь я точно уверена в своем плане, – сказала Нина.

– Каком еще плане?

– За ужином расскажу. Мама тоже должна услышать. Ладно, идем.

Нина проследила, как Мередит возвращает фотографию в потайной карман и вешает пальто на место. Затем они спустились по лестнице.

Мать сидела за столом. Повсюду громоздились буханки хлеба, среди которых затерялись пакеты из располагавшегося неподалеку китайского ресторанчика.

Нина перенесла картонные коробочки с китайской едой на стол и расставила их вокруг графина с водкой и рюмок.

– Можно мне вина? – попросила Мередит.

– Можно, – рассеянно ответила Нина, наливая две рюмки вместо обычных трех.

– Ты сегодня какая-то… возбужденная, – сказала мать.

– Как собака, встречающая почтальона, – добавила Мередит, когда сестра села за стол напротив нее.

– У меня для вас сюрприз. – Нина подняла рюмку: – Ваше здоровье.

– Что за сюрприз? – спросила Мередит.

– Сначала поговорим. – Нина потянулась за говядиной с брокколи и положив себе на тарелку. – Хм-м… Больше всего на свете я люблю путешествовать. Я обожаю страсть во всех ее проявлениях. А мой мужчина отчего-то хочет, чтобы я остепенилась.

Таких откровений Мередит не ожидала, однако, к своему удивлению, решила не понижать ставку.

– Я люблю покупать красивые вещи. Когда-то я мечтала открыть целую сеть сувенирных лавок «Белые ночи». А мой муж… от меня ушел.

Мать внимательно на нее посмотрела, но промолчала.

– Я не знаю, что с нами будет дальше, – после паузы продолжила Мередит. – Наверное, так бывает. Иногда любовь попросту… испаряется.

– Неправда, – возразила мать.

– Но отчего тогда…

– Нужно цепляться изо всех сил, – сказала мать, – до крови сжимать кулаки, но не отпускать.

– Поэтому вы с папой так долго были счастливы?

Мать придвинула к себе коробку с лапшой.

– А ты думаешь, о чем я?

– Твоя очередь, – напомнила ей Нина.

Мередит чуть ее не пнула. В кои-то веки они по-настоящему разговаривали, а Нина опять перевела все в игру.

Мать опустила взгляд на тарелку.

– Больше всего я люблю готовить. Мне нравится чувствовать жар очага в холодную ночь. А кроме того, я… – Она вдруг замялась.

Мередит подалась вперед в ожидании продолжения.

– А еще я много чего боюсь.

С этими словами мать взяла вилку и приступила к еде.

Мередит в изумлении откинулась на спинку стула. Трудно поверить, что мать может испытывать страх, и тем не менее, раз она призналась им в этом, это должно быть правдой. Она так и хотела спросить, чего же та боится, но, подумав, не рискнула.

– А теперь мой сюрприз, – с улыбкой сказала Нина. – Мы отправляемся на Аляску.

– Кто «мы»? – нахмурилась Мередит.

– Ты, мама и я. – Нина вытащила откуда-то из-под стола три билета. – Мы едем в круиз.

Мередит потеряла дар речи. Конечно, она могла воспротивиться, сослаться на работу, на собак, которых надо кормить, – да на что угодно, – но в глубине души ей хотелось туда поехать. Будет полезно на время сбежать от питомника, от своего кабинета, от необходимости говорить с Джеффом. А складом сможет управлять Дэйзи.

Мать медленно подняла взгляд. Ее лицо побледнело, зато голубые глаза так и сверкали.

– Ты везешь меня на Аляску? Зачем?

– Ты сказала, что это твоя мечта, – простодушно ответила Нина. В ее голосе звучала такая нежность, что Мередит была готова ее расцеловать. – И твоя тоже, Мер.

Мать покачала головой и попыталась что-то возразить, но Нина продолжила:

– Нам всем нужна эта поездка. Мы должны держаться вместе, втроем, и я очень хочу показать маме Аляску.

– В обмен на оставшуюся часть сказки, – сказала мать.

Повисла неловкая пауза.

– Да, мама. Мы хотим узнать окончание… сказки, но с поездкой это не связано. Просто я видела, с каким выражением лица ты говорила в тот раз об Аляске. Ты и правда об этом мечтала, мам. Разреши нам с Мередит тебя туда отвезти.

Мать встала, прошла в столовую. Сквозь застекленные двери она посмотрела на свой цветущий сад.

– Когда выезжаем?

Наутро Нина расположилась с камерой в руках у ограды питомника и стала наблюдать, как на участок стекаются рабочие. Женщины направлялись в сарай, где им предстояло упаковать яблоки из холодильных камер для экспорта. Через пару месяцев, как известно Нине, эти же женщины будут отсортировывать урожай по качеству. Между рядами яблонь, в тени ветвей, сновали садовники в выцветших джинсах, почти все черноволосые и смуглые. Работники то взбирались, то спускались по стремянкам и осторожно оборачивали поспевавшие яблоки в мешочки для защиты от насекомых и непогоды.