Златокожая девушка и другие рассказы

В окончательном списке значилась тридцать одна раса. Теперь Тони Легран занялся определением критериев оценки будущих участниц конкурса. Он разослал кодированные гиперпространственные сообщения представителям Земли на соответствующих планетах, описывая проблему и запрашивая самые точные доступные данные, позволявшие сформулировать местные представления о женской красоте.

Когда эта информация была получена и зарегистрирована, Тони подготовил приглашения, подписанные Хардеманом Клайделлом, и разослал их на планеты участниц. Стоимость главного приза повысили до миллиона долларов – как для того, чтобы привлечь дополнительный интерес к конкурсу, так и для того, чтобы произвести сенсацию в прессе и на телевидении.

Двадцать три планеты согласились прислать своих представительниц, восемь миров отклонили приглашение.

«Подумать только! – дивился Хардеман Клайделл. – Обитатели двадцати трех миров настолько уверены в непревзойденной привлекательности своих женщин, что готовы поспорить со всей Галактикой!»

Тем временем Тони Легран раскручивал рекламную кампанию: «Прекраснейшие, очаровательнейшие, самые восхитительные существа во Вселенной! Познакомьтесь с Мисс Вселенной на выставке „300 лет Калифорнии“!»

III

Выставка «300 лет Калифорнии» открылась в восемь часов утра в день юбилея принятия Калифорнии в состав Соединенных Штатов. На протяжении первых суток больше миллиона мужчин, женщин и детей прошли на территорию выставки через турникеты, установленные там, где начинались четыре широких бульвара, или поднялись по эскалаторам из терминалов подземки. На второй день число посетителей составило почти 900 тысяч, на третий – 800 тысяч. По окончании первой недели поток прибывающих стабилизировался на уровне примерно полумиллиона человек в сутки.

По расписанию, «Трансгалактический конкурс красоты» должен был состояться в феврале, когда устроителями выставки ожидалось нежелательное сезонное затишье. Под наблюдением специалистов из Американского астрофизического общества и Всемирного бюро биологических исследований были сооружены двадцать три герметичных стеклянных «вивария», семнадцать метров в длину, девять метров в глубину и шесть метров в ширину каждый. Внутри каждого вивария имитировались привычные для той или иной участницы конкурса условия – давление, температура, сила тяжести, интенсивность и спектр излучения, химический состав атмосферы. В большинстве случаев требовались лишь незначительные изменения земных условий: увеличение содержания двуокиси серы в воздухе на несколько процентов, удаление водяных паров, нагрев или охлаждение.

Внутренность вивария подражала ландшафту родной планеты участницы конкурса. В виварии №21 устроили озерцо ртути, усеянное скалами из карбида кремния. Пол вивария №6 покрыли коркой бурых водорослей. Фоном служила завеса из спиратофоров оттенка сырой печени; справа выпячивалось горбом длинное иглу из сушеного мха.

Виварий №20 заполняли джунгли – буйная красная, желтая, синяя и зеленая растительность планеты Вейдрану. Виварий №15 изображал марсианскую пустыню с частью оболочки хрустального купола на заднем плане. Виварий №9 имитировал улицу на Монпарнасе – платаны, кафе со столиками на тротуаре, обклеенные афишами киоски. Здесь руководство выставки устроило своего рода дипломатическое представительство Мисс Земли, Санчи Гарай из Парижа.

В середине января участницы начали прибывать в космопорт Лос-Анджелеса. Хардеман Клайделл, будучи одним из арбитров, решил не встречаться ни с одной из галактических красавиц до начала конкурса как такового, и Тони Легран официально приветствовал их от имени генерального директора.

Вернувшись в управление выставки, он отчитался перед Клайделлом.

«В числе гуманоидных участниц одну или двух можно назвать привлекательными. Остальные… возможно, в глазах своих соплеменников они – красавицы, но только не с моей точки зрения».

Клайделл с любопытством взглянул на синяк под глазом Тони: «Тебе пришлось с кем-то драться?»

«Ваша исключительно любвеобильная Мисс Мелль решила дружелюбно похлопать меня по щеке».

«О! – Клайделл поднял брови. – Она большая, не так ли?»

«Большая и жесткая. Мисс Мелль. Точнее было бы назвать ее Мисс Вонью. Помесь слона, дракона, гориллы и льва. Задушевное, привязчивое создание! Она уже пригласила меня навестить ее дома. Причем намекнула, что я могу оставаться там сколь угодно долго».

«Не шутите с лучшими чувствами капризных красавиц!» – Клайделл расплылся в издевательской ухмылке и лукаво погрозил Леграну пальцем.

«Ни за что не стал бы шутить с Мисс Вейдрану или с Мисс Аль-Шайн…» – Тони передал Клайделлу пачку брошюр в синем скоросшивателе.

«Что я должен с этим делать?» – поинтересовался Клайделл.

«Прочтите брошюры. В них содержится информация, которая потребуется вам как арбитру: краткое описание образа жизни каждой из участниц, условий и обычаев, преобладающих на ее планете, а также – что важнее всего – стандартов, согласно которым следует оценивать ее внешность и манеры».