Златокожая девушка и другие рассказы

«Многие инопланетяне не любят покидать свои миры. Кажется, это называется „ограниченностью кругозора“. Кроме того, какой приз мы могли бы предложить? Вот в чем вопрос!»

Тони Легран многозначительно кивнул: «Приз должен быть уникальным». Как правило, Леграну удавалось водить Клайделла за нос, маневрируя таким образом, чтобы возражения генерального директора выглядели как его собственные доводы в защиту того, против чего он возражал.

«Уникальности недостаточно! – настаивал Клайделл. – Нужно учитывать практические соображения. Допустим, мы предложим в качестве награды яхту. Допустим, победительницей конкурса станет девушка с Пустогрешной планеты, где нет водоема обширнее грязной лужи. Зачем ей прогулочная яхта?»

«Над этим стоит подумать».

Клайделл продолжал: «Или возьмите, например, девушку с Коннексы. Предложите ей драгоценности, и она рассмеется вам в лицо. Она привыкла швырять в бродячих псов алмазами величиной с кулак».

«Может быть, „Роллс-ройс Аэронавт“…»

«Опять же! Вейдрану летают на бабочках. Представьте себе девушку-вейдрану, порхающую среди цветущих лоз за штурвалом „Аэронавта“!»

Легран тоже слегка затянулся сигарным дымом: «Это проблема, Хардеман… Какой приз предложили бы вы?»

«Что-нибудь неопределенное, – ответил Клайделл. – Можно предложить что угодно – то, чего они хотят. Пусть победительница сама назовет приз».

Легран весело рассмеялся: «Что, если она потребует весь Лос-Анджелес?»

«Что угодно – в разумных пределах. Скажем, стоимостью не больше ста тысяч долларов».

«Черт возьми, Хардеман! Кажется, вы нашли удачное решение! – Тони осторожно отложил сигару. – Конечно, существуют и другие проблемы…»

Легран сделал рискованный ход. Хардеман Клайделл любил повторять: «У каждой проблемы есть решение». Вставив слово «проблема», он нажимал на одну из самых предсказуемых кнопок директора.

«Хммф! Любое препятствие преодолимо, – автоматически отозвался Клайделл. – У каждой проблемы есть решение».

Теперь Тони Легран перешел ко второму этапу своего гамбита – настолько неожиданному и экстравагантному, что он не решился упомянуть о нем сначала.

«Конечно, у нас весьма ограниченный выбор, – сказал он. – Человекообразная жизнь наблюдается лишь на шести или семи планетах. Причем некоторые из этих „гуманоидов“ относятся к категориям C и D – то есть, по существу, вообще не люди. Кроме того, на выставке такого масштаба ни в коем случае не подобает устраивать второсортный конкурс». Легрэнд сделал вид, что задумался, после чего ударил кулаком по ладони: «Придумал! Послушайте, Хардеман – это устранит все проблемы одним махом!»

«Слушаю», – ни к чему не обязывающим тоном отозвался Клайделл.

«Давайте устроим конкурс, открытый для любых участниц! Пусть приезжают все, кому не лень! Пусть каждая планета выберет и пришлет свою самую красивую представительницу!»

Клайделл недоумевал: «Что ты имеешь в виду? Каждая планета Солнечной системы?»

«Нет! – с энтузиазмом воскликнул Легрэнд. – Каждая планета, где существует цивилизация разумных существ. Вся Галактика будет к нам в гости!»

Клайделл улыбнулся – его позабавил каприз помощника: «Ладно, представим себе такую ситуацию. Нам окажут честь прелестницы с Мильямеда и с планеты Джонсона, парочка пентацинток и, может быть, даже самка джангрилла из системы Голубой звезды – если ее удастся найти. Самки джангриллов настолько ужасны, что даже их супруги не решаются смотреть им в лицо. И мы будем их сравнивать, скажем, с Альтеей Дэйбро или с Мерседес О'Доннел? – Клайделл сплюнул за поручень палубы и шумно прокашлялся. – Должен признаться, такой конкурс оказался бы жутким зрелищем. Но при чем тут „красота“ в нашем представлении?»

Легран задумчиво кивнул: «Это проблема, нуждающаяся в решении. Проблема…»

Клайделл покачал головой: «Второй раз меня не проведешь. Будь так любезен, не принимай меня за дурака».

«Вы правы, – уступил Тони Легран. – Нельзя превращать конкурс в космический фарс. Не только потому, что его никак нельзя назвать обычным конкурсом красоты – гораздо важнее то, что это эксперимент в области межпланетных отношений. Если бы нам удалось, однако, пригласить в качестве арбитров знаменитостей мужского пола – таких, как вы, например, таких, как генеральный секретарь, Матиас Брадиснек, Эрве Кристом… Кроме того, потребуются арбитры с некоторых других планет. Первоизбранник сектора Большой Медведицы. Префект вейдрану – не припомню, как его зовут… И, конечно, генералиссимус системы Батен Кайтоса…»

Клайделл выпустил облако сигарного дыма: «Так можно было бы обеспечить беспристрастный арбитраж… Но каким образом, во имя всего святого, я смогу сравнить хорошенькую земную девушку с изобродкой из системы Сад-аль-Сууда? Или с женщиной-драконом из сектора Плеяд? В том-то и дело!»

«Препятствие, ничего не скажешь… Большая проблема. Большая проблема».

«Что ж! – Клайделл вынул сигару изо рта. – У каждой проблемы есть решение. Такова аксиома».