Златокожая девушка и другие рассказы

Переводчик проскользнул в виварий, Тони последовал за ним. Магдалипе лежала, прижавшись к земле и повернув гигантскую головогрудь ко входу в виварий. Услышав скрежет, доносящийся из ротового отверстия толмача, она заметила Тони и взревела от радости. Бросившись к нему, она принялась поглаживать, похлопывать и тискать его. Ребра повисшего в воздухе Тони затрещали. Огромная пасть что-то клокотала ему в ухо.

Толмач, стоявший сзади, переводил: «Мисс Магдалипе рада вас видеть. Вы ей нравитесь. Она обещает, что, если победит на конкурсе, то пригласит вас в свой дворец на Мелле. Она заявляет, что очень вас любит, и что вам очень понравится у нее в гостях».

«Маловероятно!» – подумал Тони. Он энергично выпускал клубы сигарного дыма прямо в осиное лицо Магдалипе. Если даже бесподобная сигара Клайделла не могла ее отпугнуть, любые другие средства оказались бы тщетными… Булькая от удовольствия, Магдалипе снова протянула конечность, чтобы похлопать его по спине, но промахнулась и отвесила ему пощечину. Голова Тони зазвенела, как колокол.

V

Вечером 31 января двадцать три грузовых вертолета подцепили захватами двадцать три огромных стеклянных вивария, установленных в различных районах Калифорнии, подняли их высоко в воздух и перенесли над пустыней Мохаве к блестящему металлическому зонту выставки, нависшему над бледными песками. Утром 1 февраля посетители экспозиции «300 лет Калифорнии» обнаружили, что Конклав Вселенной окружили двадцать три выставочных стенда, демонстрирующих избранных красавиц Галактики.

1 февраля число посетителей, заплативших за вход на выставку, превысило полтора миллиона. Арбитраж начался в четыре часа пополудни. Каждый арбитр обязан был индивидуально проинспектировать каждую из участниц конкурса, измеряя ее всевозможные параметры и характеристики, анализируя расцветку и определяя вязкость, эластичность, плотность, площадь поверхности, температуру тела, отражательную способность и электропроводимость, после чего он должен был сравнить полученные значения с ранее рассчитанными идеальными расовыми показателями.

Работа продвигалась медленно – но никто не спешил. Каждый день через турникеты проходили толпы – не меньше миллиона любопытствующих. К 14 февраля все расходы, связанные с проведением конкурса красоты, были покрыты доходами выставки – с этих пор и до 28 февраля включительно конкурс приносил чистую прибыль.

В общем и в целом посетители не видели причин, по которым вынесение окончательного решения арбитров могло бы задержаться. В большинстве своем они считали, что победительницей должна была стать Санча Гарай, что второе место должна была занять Лоррена Йоргенсен с Марса, а после нее в первую «пятерку» должны были войти мисс Ззпии Койяэ с Аль-Шайна, мисс Фрадесут Консичи с Вейдрану и мисс Аредниллия из системы Беты Треугольника – гуманоид категории A с красными шипами волос и черной шерстью на ногах.

Одна из телекомпаний, склонных к созданию сенсаций, воспользовалась возможностью и объявила «Конкурс уродства». Его результаты были опубликованы уже 15 февраля:

«Мы провели «Конкурс уродства» на основаниях столь же объективных, как те, которыми руководствуются пять арбитров «Конкурса красоты». Прежде всего мы учитывали естественные физиологические реакции. Мы спрашивали себя: «Какая из выставленных на обозрение двадцати трех «красавиц» вызывает, в наибольшей степени, тошнотворное отвращение? В этом отношении Мисс Земля, Мисс Марс, Мисс Вейдрану, Мисс Бета Треугольника и Мисс Аль-Шайн не выдерживают никакой критики. Ни одна из них не спровоцировала у нас рвотную реакцию. В том, что касается других участниц, принять окончательное решение оказалось не так легко.

Мы выставили следующие оценки.

Самая ужасная, устрашающая физиономия:
участницы №№17 и 18.
Самая отвратительная окраска: участницы №№17 и 8.
Самый отвратительный запах: участница №17.
Самая невероятная внешность:
участницы №№21, 23 и 5.
Наименее привлекательная участница из числа самых отвратительных: №17.
Наименее грациозная участница: №17.
Победительница «Конкурса уродства», по мнению наших зрителей:
№17, Мисс Магдалипе с планеты Мелль!»

Публика согласилась с таким выводом. К такому же заключению пришли примерно двадцать миллионов зрителей, участвовавших в опросе. Поэтому единогласное решение арбитров, оглашенное 28 февраля, глубоко шокировало всех, кто интересовался «Конкурсом красоты»: победительницей объявили участницу №17, Мисс Магдалипе с планеты Мель. Ее увенчали короной Мисс Вселенной, галактической королевы красоты.

Совместное заявление жюри, впоследствии опубликованное прессой, носило самооправдательный характер: