Зло из прошлого

У Софи всё же были сомнения на этот счёт. Но, как ни странно, ей захотелось это выяснить. Может, она становится эгоисткой, задумываясь об этом в то время, когда Лин целыми днями переживает из-за брата, а Тэм пропал неизвестно куда и вынужден заниматься неизвестно чем.

А может… её интерес обострился как раз поэтому. Случай с Тэмом напомнил, как непредсказуема жизнь, и как легко можно лишиться чего-то невероятно важного. Может, лучше жить так, чтобы потом не о чем было жалеть, вспоминая былое и сокрушаясь: «Ах, если бы я не была такой трусихой».

Эта мысль крепко засела у неё в голове и донимала ещё несколько дней, пока наконец однажды за завтраком у неё вдруг вырвалось:

– А если бы я решила зарегистрироваться в Брачном управлении, как это делается? Есть какие-то правила или…

Тут пришлось остановиться.

Эдалин просияла, словно собираясь сгрести её в охапку и обнять, а Грейди нахмурился, того и гляди утащит наверх и запрёт в комнате, и она уже пожалела, что подняла этот вопрос.

Но Эдалин сказала:

– Только скажи, и мы мигом всё организуем.

* * *

Софи как-то уже исходила все улицы Атлантиды вдоль и поперёк, в отчаянии пытаясь спасти человеческих родителей. Но почему-то так и не обратила внимания на сверкающую хрустальную башню, оседлавшую один из самых широких, самых суетливых каналов.

Одна половина сооружения опиралась на левый берег тёмного потока, другая на правый, сливаясь над водой в огромный витой шпиль. Здание не претендовало ни на самое высокое, ни на самое причудливое, но оно определённо было самым устрашающим, возможно, из-за круглого серебряного медальона в центре арки с выгравированным особым символом: двойной спиралью ДНК, изогнутой в форме гигантской буквы Б.

Официального символа Брачного управления.

– Всё нормально? – забеспокоилась Эдалин, коснувшись дрожащей руки Софи, когда возница натянул поводья, останавливая эвриптерида.

Софи кивнула, разглядывая руны вокруг печати Брачного управления.

– Что там написано?

– «Развитие, благополучие, стабильность, приумножение», – прочитал Грейди. – Смысл любого брака.

– Тоже мне романтика.

– Всё не так страшно, как кажется, – пообещала Эдалин. – И потом, тебя никто не заставляет.

– Знаю.

В том-то и дело… что заставляет.

«Мне нужна только ты».

Так сказал Фитц.

Ей тоже нужен был только он… хотелось быть вместе, радоваться кратким передышкам между опасными схватками с Незримыми.

Для этого ей не нужен был список… и после того, как спросила Эдалин, она ещё несколько дней откровенно тянула время. Но наконец решила отбросить свои предубеждения, сложившиеся за годы жизни среди людей. Вот так она и оказалась в этом серебристом экипаже, из которого выбралась, каким-то чудом не запутавшись в бесчисленных слоях тюля и шёлка.

Из гардероба она выбрала самое пышное, самое стильное платье, решив, что по такому случаю не грех и нарядиться. А то, что у переливающейся ткани оказался изумительный зеленовато-голубой оттенок, ему ничуть не повредило.

– Ну ладно, – вздохнула Эдалин, подхватывая Софи под руку одновременно с Грейди, подоспевшим с другой стороны. – Вперёд на регистрацию!

Софи готова была поклясться, что, тронувшись с места, Грейди проворчал себе под нос: «Ну вот, начинается», но у неё так стучало в висках, что могло и показаться.

И они двинулись вперёд. Идти было совсем недалеко, каких-нибудь двадцать шагов, но, когда они наконец добрались до огромных серебристых дверей с печатью Брачного управления, путешествие показалось бесконечным.

– Не торопись, – сказала Эдалин, отставая на шаг вместе с Грейди.

Оставляя ей выбор.

Софи зажмурилась, вспоминая прикосновение губ Фитца, когда он шепнул: «Верь мне».

А ещё напомнила себе про обещание, данное Лин, – радоваться малым победам.

Она одержала маленькую победу над собой, когда открыла двери и вошла в пустое белое фойе, освещённое огромной хрустальной люстрой.

Постукивая каблучками по светлому полу, вымощенному переливающейся мозаикой, изображающей тот же символ Брачного управления, она направилась к широкой изогнутой лестнице, оканчивающейся вверху над серединой канала. Добравшись до последней ступеньки, она уже серьёзно пожалела о выбранном наряде, но, взглянув на толпу, собравшуюся в стеклянном зале, сразу передумала.

Всё помещение было заставлено бесконечными рядами кресел размером с трон, занятых идеально-прекрасными эльфами в идеально-прекрасных нарядах, сверкающими идеально-белозубыми улыбками. Пока Софи озиралась кругом, соображая, куда идти дальше, какой-то парень ей даже подмигнул.

– Выбери свободное местечко, – объяснила Эдалин. – На входе считывают данные с регистрационного кулона, так что о твоём появлении уже известно. Когда подойдёт очередь, нас пригласят.

Софи кивнула, выбрав три места в дальнем уголке… но на неё всё равно начали обращать внимание. После представления, устроенного Незримыми на фестивале, её стали узнавать ещё чаще. Прождав целый час, она решила, что уж лучше отбиваться от кровожадных троллей или теневого потока, чем сидеть в роскошном платье, притворяясь, что не слышит перешёптываний за спиной.

Да ещё каких!