Злоба

– Да, и я этому рад, – ответил Перитус. – Я беспокоился лишь о вашей безопасности, – сказал он принцу.

Натаир фыркнул.

– Это война, о какой вообще безопасности речь?

– И то верно. Мы никогда не можем точно знать, что приключится с нами в битве. Но ведь надо же хоть как-то озаботиться сбережением собственной жизни. Это же наш главный дар от Элиона, разве не так? На то нам даны разум и право выбора. Но, как бы то ни было, я ошибся и очень рад этому.

– Ничего страшного, – пробормотал Натаир. – Еще не родился человек, который был бы всегда прав.

Все в комнате засмеялись.

– Однако я удивлен тем, как скоро вы вернулись. Я не рассчитывал на ваше возвращение по крайней мере до следующей луны.

– Я очень хотел домой, – объяснил Натаир. – Я слишком быстро гнал своих людей, возможно, даже быстрее, чем следовало, но они ничуть от этого не пострадали. – Он встал, потянулся и застонал. – А теперь мне нужна горячая вода, чтобы смыть с кожи всю эту грязь.

– Конечно, – произнес Аквилус.

– Пойдем, Верадис. – Натаир повернулся и направился к двери, а Верадис двинулся следом за ним.

– Натаир! – окликнул его Аквилус. Принц остановился и повернул голову. – Я очень тобой горжусь.

Натаир стоял с закрытыми глазами, наслаждаясь этой похвалой.

– Спасибо, отец, – сказал он и вышел.

* * *

Верадис торопливо шел от оружейного двора, на ходу накидывая на плечи плащ. Под ногами хрустел тонкий слой снега, и Верадис закутался плотнее. Его заливал пот, кровь бурлила, и только теперь он начал ощущать боль в разных частях тела. Командир сделал глубокий вздох, постепенно успокаиваясь после перенесенных во дворе нагрузок, и коснулся пальцами опухшей щеки.

Он проскользнул через двери в замок и захлопнул их за собой. Едва он вошел в зал, в лицо шибанул поток горячего воздуха, а вместе с ним и запахи жареного мяса, соуса, вина и пота. В последнее время в замке всегда было много людей, собирающихся на день середины зимы. Куда делось время? Три луны сменились с тех пор, как они были в Тарбеше; а теперь до дня середины зимы и всего, что он за собой повлечет, оставалось считаных шесть ночей.

Он быстро наполнил тарелку и нашел место, где можно было сесть одному спиной к входу.

В зале становилось все шумнее, сюда входило все больше людей. Верадис услышал шаги, почувствовал, как кто-то ударил его по плечу, и вот на скамью напротив него плюхнулся Раука.

– А на оружейном-то дворе сейчас целая толпа яйца морозит – поздравить тебя хотят! – усмехнулся воин.

Верадис хмыкнул.

– Ну а ты-то почему удрал?

– Мне стало холодно, я проголодался и не видел причин оставаться.

– Не видел причин оставаться, – передразнил Раука, подавшись вперед. – Ты только что победил Арматуса, приятель. Лучшей причины остаться и не придумаешь. Он ходил в оружейных наставниках с тех пор, как мне исполнилось двенадцать, и еще задолго до этого победить его не мог никто.

Верадис пожал плечами.

– Он уже давно не тот, да и на холоде-то старые кости уже не так резво скрипят.

Раука покачал головой.

– Тот он или не тот, но во всем Тенебрале больше никто не смог приставить меч к его горлу. Ты должен наслаждаться обретенной славой, а не сидеть так, словно вот-вот разрыдаешься над своей тарелкой.

– Да, – вздохнул Верадис. Он знал, что Раука прав, но что-то во всем этом соревновании казалось нечестным.

С тех пор как Натаир вернулся в Джеролин, между принцем и Перитусом усилилась негласная вражда, и это напряженное недоверие разошлось по их отрядам. Арматус, оружейный наставник, приходился Перитусу другом детства и несколько раз высказывался против новых приемов обучения, введенных Натаиром. Натаир-то и руководил сегодняшним соревнованием между Арматусом и Верадисом, и, хотя официально никакого боя не было, почти каждый воин в пяти лигах от крепости пытался его увидеть.

Верадис сделал бы для Натаира все, отдал бы за него свою жизнь, но во всем этом имелся будто бы какой-то подвох. Он чувствовал, что его водят за нос. И, кроме того, ему нравился Арматус, и он не испытывал особой радости, рубя старика учебным мечом.

Верадис поднял руку к щеке и ощупал место, куда его ударил Арматус.

– Он был ничуть не хуже меня, – поморщился он.

– Нет, – твердо возразил Раука, качая головой. – По-моему, нет, – подмигнул он Верадису. – Теперь тебе нужно будет защищать свое доброе имя. Каждый воин, который думает, что умеет обращаться с мечом, захочет снискать себе славу, одолев тебя.

Верадис снова хмыкнул – ему совершенно не нравилось, куда завела эта мысль.

Рядом распахнулась с грохотом дверь, и Верадис поднял голову. По залу прошел король Аквилус – с суровым лицом, уставшим взглядом, кожа у него под глазами стала сероватой, морщины на лице сделались более выраженными.

– От дня середины зимы многое зависит, – пробормотал Раука, наблюдая, как король проходит через зал.

– Есть ли вести от Мандроса? – спросил Верадис. Король Карнатана был приглашен в Тенебрал, чтобы вместе с Аквилусом наблюдать за тем, как будет сбываться пророчество Мейкала.

Раука пожал плечами.

– Я поверю, что он приедет, когда увижу его перед собой.