Злодейка, перевернувшая песочные часы

– Мне стыдно признаться, но я узнал о случившемся только что. Хотя в мои обязанности входит знать и контролировать все, что происходит в этом поместье. Я был уверен, что Яги отпросился у госпожи перед тем, как отправиться на обед. Я также не сомневался, что Элект поехал за миледи на исправной карете. Я и подумать не мог, что он не отчитается перед госпожой. Это настолько очевидные вещи, что я ни о чем и не подозревал. Я приношу свои искренние извинения.

Закончив говорить, он поклонился в пояс, признавая свою вину, и долгое время после этого оставался в такой позе.

С чьих-то губ сорвался вздох сожаления. Многие были удивлены ошибкой дворецкого, который всегда так мудро и разумно управлял поместьем.

Арья смотрела на него, не зная, что делать: наказать или помиловать.

Он никогда не был дружелюбен с графиней или Арьей, но всегда сохранял нейтралитет и прекрасно выполнял свою работу. Он не принимал ничью сторону и потому не мешал ей.

«Пощадить?»

Большинство людей в поместье очень доверяли дворецкому, и если Арья встанет на его сторону, то это сыграет ей на руку.

– Этот человек всегда выполняет свою работу безупречно, и у нас нет причин подозревать его. Я могу лишь предположить, что кто-то осуществил заговор за его спиной. Уверена, что кто-то просто хотел мне навредить, и это разбивает мне сердце.

Когда Арья наконец высказалась в его защиту, дворецкий вздрогнул. Он совсем не ожидал, что она поможет ему. Таким образом с него снималась ответственность, а вся вина перекладывалась на кучера.

Арья взглянула на Миэлль, которая застыла в углу, в нескольких шагах от графини.

«Итак, сестра. Как ты собираешься выпутываться из этой ситуации?»

– Думаю, нам стоит позвать гвардейцев, – произнесла Арья и вздохнула, словно у нее не было другого выхода.

– Гвардейцев? – изумленно переспросила графиня.

– Если кучер намеренно выбрал сломанную карету, это означает, что он хотел причинить мне вред. Мне удалось благополучно добраться до поместья, но ведь та карета могла в любой момент рухнуть на меня и убить. К тому же, – Арья обвела взглядом собравшихся, – если дворецкий ни о чем не знал, кто-то очень хорошо все спланировал.

Такое умозаключение привело всех в ужас, но слова звучали правдоподобно: кто-то настолько ненавидел Арью, что решил подстроить аварию.

Конечно, в карете не хватало лишь нескольких деталей, и такая поломка вряд ли могла привести к серьезному происшествию. Однако об этом знали лишь несколько человек. Никто не осмелился встать на защиту кучера. Они боялись, что все действительно было так, как описала Арья.

Никто, кроме Миэлль, которая все и подстроила.

Сначала она молча наблюдала за происходящим со стороны, но потом решила заступиться за подозреваемого:

– Матушка… Арья. Не кажется ли вам, что это уже слишком – вызывать гвардейцев? Этот человек уже скоро должен выйти на пенсию, он мог чего-то недоглядеть. К тому же никто не пострадал…

Да, кучеру действительно скоро пора на отдых. Можно было предположить, что из-за старости у него появились проблемы с памятью и он перепутал кареты.

Слова Миэлль звучали убедительно: никто не пострадал, и экипаж вернулся в поместье целым. Если не считать сильного дребезжания и того, что кучер не отчитался перед госпожой, большой вины на нем не было.

В карете нашли поломку, но недостаточно большую, чтобы привести к серьезной аварии. Поэтому можно было проявить милосердие и просто немного наказать кучера. Возможно, снизить зарплату?

Миэлль, похоже, рассчитывала на простое разрешение ситуации. Это ведь была всего лишь небольшая шутка! Способ насолить злодейке, которая попыталась украсть ее суженого. Однако Арья не собиралась спускать все на тормозах.

Почему? Она хотела показать всем, как опасно связываться с ее глупой сестрой и выполнять ее поручения. Чтобы никто больше и думать не смел помогать ей.

– Миэлль, ты же понимаешь, что случись что-то, то я могла бы умереть?

– Но ведь в карете была лишь небольшая поломка? Она благополучно вернулась домой.

Арья с трудом сдержала мгновенный прилив радости от такого уверенного тона сестры и с удивлением спросила:

– Миэлль, а ты об этом откуда знаешь?

Как она могла знать, что карета была не в таком плохом состоянии? В случае, если бы в экипаже отсутствовали крупные детали, а не мелкие, это действительно могло привести к серьезной аварии. Однако никто не обсуждал вслух, что в карете не было именно мелких деталей. Так откуда Миэлль об этом знала? Как глупо – попасться вот так!

Сестра поняла совершенную ошибку, и на ее лицо тут же легла тень. Арья смотрела, как она сжимала руку своей верной горничной Эммы, и жалела, что не может схватить и выкрутить ее.

– Так откуда ты об этом знаешь?

– …

Миэлль закусила губу, так и не придумав, что ответить. Эмма шептала что-то невнятное хозяйке, которая дрожала, как неоперившийся птенец. Женщина выглядела серьезной, явно пытаясь подсказать Миэлль, как выпутаться из сложившейся ситуации.

Арья внимательно наблюдала за ними. Конечно, вскоре сестра начала оправдываться за свои слова: