Злодейка, перевернувшая песочные часы

Арья нахмурила брови и решила ничего не отвечать, но незнакомец, казалось, совсем не расстроился. Он легко и небрежно улыбался, будто рядом не было двух рыцарей, которые могли остановить его в любой момент.

– Итак, я надеюсь, вы примете эти тюльпаны – символ нашей империи. Миледи, я желаю вам всяческих успехов в будущем.

Он так непринужденно и настойчиво протягивал букет цветов в обход сопровождающих, что другие могли подумать, что они с Арьей были хорошими знакомыми. Рыцари, разделявшие юношу и их хозяйку, тоже начали сомневаться. Их клинки все еще были направлены на мужчину, но если в первые минуты они испугались, то теперь позволили себе немного расслабиться.

Незнакомец был полностью одет в черное, голову закрывал капюшон, но, несмотря на подозрительный наряд, он не внушал чувства страха или опасности. Арья не могла поверить, что это тот же самый человек, которого она встретила в лавке часовщика.

Похоже, он не собирался отступать, пока она не примет букет. Раз так, значит, так тому и быть.

– Вот оно что…

Арья потянулась за цветами, зажатыми между ее рыцарями. На лице мужчины, выглядывающем из-под капюшона, расцвела улыбка.

Вид юноши и девушки растопил сердца наблюдателей. Рыцари немного расступились. Теперь обзор был свободным, и незнакомец смог должным образом преподнести букет Арье.

Он наклонился так низко, будто готов был опуститься на колени. Она спросила, как же звали человека, который дарил ей такие прекрасные душистые цветы.

– Я не могу принять их, даже не зная вашего имени.

– Да, вы правы. Примите мои извинения. Пожалуйста, зовите меня Ас.

– А фамилии у вас нет?

– Извините, но пока я не могу назвать вам ее.

– Хм…

Арья оглядела юношу с ног до головы и вздохнула. Он даже не называл свою фамилию, – скорее всего, его происхождение было еще более низким, чем она думала. Девушка могла представить, как красивая женщина вроде ее матери вышла замуж за мелкого дворянина и родила его.

Она не стала задавать больше вопросов, а просто взяла предложенный им букет и поднесла его к лицу рыцаря, давая ему на всякий случай вдохнуть аромат цветов, чтобы убедиться, что ей ничего не угрожало.

К счастью, Ас не сделал ничего с ними, и рыцарь утвердительно кивнул.

– Это обычные тюльпаны.

Воин собирался оторвать лепесток и попробовать его на вкус, но Арья покачала головой. Юноша не смог бы провернуть такую сложную схему за столь короткое время.

Затем она сама уловила запах тюльпанов. Насыщенный аромат и яркий цвет говорил о том, что это был довольно дорогой букет. Арья присела в реверансе в знак благодарности за подарок.

– Это все, что вы хотели сказать? Я бы хотела вернуться домой.

– Да-да, это все.

Арья пыталась поскорее распрощаться с юношей: в конце концов, он подошел к ней безо всякого предупреждения и она не обязана оказывать ему любезности.

Ас сделал шаг навстречу девушке. Они и так стояли довольно близко друг к другу, особенно для людей, которые даже толком не были знакомы, но теперь он подошел еще ближе. Протяни он руку – и мог коснуться ее. Как и в прошлый раз, юноша действовал проворно и непредсказуемо.

Прежде чем перепуганная Арья успела что-либо предпринять, Ас опустился перед ней на колени и протянул руку. Лицо девушки напряглось от этой знакомой позы.

«Не может быть».

– Могу я на прощанье поцеловать вашу руку?

– …Нет.

Да что он такое несет? Подозрительный человек, который даже не снимает капюшона!

Несмотря на строгий и решительный отказ, Ас весело засмеялся. Кажется, он с самого начала ни на что не рассчитывал.

– А вы довольно холодная девушка, – сказал юноша, поднимаясь на ноги.

– Или это вы слишком уж горячи? В нашу прошлую встречу вы вели себя совсем не так.

За всю свою не долгую, но и не короткую жизнь Арья не встречала настолько грубого человека, если не считать пьяных мужчин, которые приставали к ней на балах.

В прошлый раз Ас напугал ее до полусмерти, а сегодня вел себя как настоящий сумасшедший. Несмотря на резкий тон Арьи, он все еще улыбался.

– Я прошу прощения за тот инцидент. Для меня это было очень важно. Сегодня я хотел бы немного загладить свою вину.

– Хорошо. Я могу идти?

Арья, не желая слушать ответ Аса, развернулась к карете. Более она не хотела иметь ничего общего с этим грубияном.

Неизвестно почему, но Ас решил дождаться отъезда Арьи. Он не сдвинулся с места и проследил взглядом за удаляющейся девушкой. В его темно-синих глазах теплилась доброжелательность – в них не было ни намека на злобу.

«Глупец», – подумала Арья, забираясь в экипаж.

Внезапно она покачнулась и уронила букет на пол. Ее глаза расширились от наигранного удивления, и она бросилась поднимать цветы, понимая, что этим сделает только хуже и совсем раздавит их.

– О нет!

– !..

Все это было сделано специально, показывая, что Арья их не принимала. Тюльпаны в мгновение ока превратились из благоухающих цветов в кучу мусора, с которой капала грязь.

«Какая жалость!»

Мягкие лепестки были оторваны или раздавлены, и теперь букет изменился до неузнаваемости. Решив не трогать испорченный подарок, Арья встала, всем видом изображая разочарование.