Злодейка, перевернувшая песочные часы

Уже очень скоро состоится бал дебютанток. На нем соберутся все дворяне и впервые покажутся в свете те, которые в этом году достигнут совершеннолетия. После этого Сара наверняка пригласит Арью на очередное чаепитие.

Девушка решила позвать к себе Энни, которой уже давно ничего не поручала.

– Миледи!

Энни заметно осунулась. Быть может, потому, что ей так долго пренебрегали, а может, потому, что она соскучилась по всем своим ненаглядным сокровищам. Наверно, и то и другое, но Арья предпочла думать, что служанка просто соскучилась по ней.

– Я была очень занята, поэтому не звала тебя.

Джесси всегда стояла в дверях, но Энни разрешено было садиться на диван. Девушка всегда была особенной. Да и Арья делала все, чтобы она чувствовала себя таковой: когда она начнет сравнивать Арью и Миэлль, то сделает правильный выбор.

Поглаживая огрубевшую кожу горничной, Арья успокаивающе шептала:

– Почему ты так похудела? Куда делась твоя гладкая кожа? Бедняжка моя…

– Миледи… – Энни была тронута такими неожиданными словами.

– Ничего не поделаешь… Мне не очень-то нужны две горничные.

От Энни Арье требовалось не исполнение поручений, а кое-что другое, поэтому не было нужды повсюду таскать ее за собой. Это прекрасно понимала и сама Энни.

– Скоро я поеду на чаепитие и обязательно возьму тебя с собой.

Там будет Сара, которой предстоял невероятный взлет: она будет рассказывать, как встретила маркиза Винсента на балу дебютанток. Сара, хотя и знатного происхождения, не принадлежала к влиятельной семье, но в глазах служанки она предстанет почти что графиней.

Когда Энни встретится с ней на самом деле, то начнет завидовать так, что потеряет от этого сон, и тогда ей на помощь сможет прийти одна только Арья. Единственный человек, который будет в силах вырвать ее из унылой жизни служанки и облачить в сверкающие драгоценности.

– Но для этого нам нужно начать готовиться уже сейчас.

Арья велела Джесси принести средство для умывания с благовониями и травами. Это была настоящая драгоценность, которую благородные леди использовали для поврежденной кожи, и она могла заметно смягчить ее уже после двух-трех применений.

Арья была еще слишком юна, чтобы знать о таком средстве, но в прошлом она пользовалась им достаточно часто, чтобы привести кожу в порядок после бессонных ночей, полных выпивки и веселья.

– Похоже, твоей коже это подходит. – Арья с восхищением смотрела на то, как засияла огрубевшая кожа Энни после умывания.

Хотя это было неудивительно: раньше Энни не доводилось пользоваться такими роскошными кремами. Она ухаживала за кожей простыми народными средствами. Внезапный приток питательных веществ, так ей не достававших, должно быть, сотворил чудеса.

Энни в восторге снова и снова прикасалась к лицу, которое только что смазала лосьоном.

– Кстати, – начала Арья, – я хотела спросить тебя кое о чем.

Для Энни это был второй шанс. Шанс отплатить за услугу, которую она только что получила, и за те сокровища, которые ей только предстояло получить.

Арья смотрела холодно, всем своим видом говоря, что если Энни снова не ответит правильно, то другого шанса у нее не будет.

– Миэлль так преуспела в вышивке. Ты знаешь, как у нее это получилось?

Это была не слишком важная информация. О таком можно было спросить и в самом обычном разговоре, но именно это Арье хотелось узнать больше всего.

Естественно, Энни, которая уже получила от госпожи столько всего, не стала молчать.

– Ох… Сначала ей было очень трудно, но она сменила учителя, и внезапно все начало получаться. Я и сама несколько раз наблюдала за их уроками. Новая наставница так хорошо все объясняет, что схватываешь на лету.

– Сменила учителя?

Только по этой причине? Она ведь успела сменить учителя несколько раз. Что это за человек?

– Да. И нам еле удалось ее нанять. Она вышла замуж и собиралась уехать из страны. Опоздай леди Миэлль на несколько месяцев, она бы не смогла ее найти.

Да, если бы сестра начала учиться вышивать немного позднее, как в прошлом, то никогда бы не узнала даже имени этой учительницы. Ранний старт ввел новую переменную, но это не имело значения, потому что Арья больше не собиралась соревноваться с Миэлль в рукоделии. Она все равно победила, сделав ход первой.

– Вот, значит, как. Я очень рада.

Арья нежно погладила Энни по волосам. В награду за то, что она предала свою хозяйку и проболталась обо всем злодейке, она подарила ей брошь. Золото ярко блестело на ее скромном платье.

– Тебе идет еще больше, чем я думала. Да, Энни, украшения тебе явно к лицу. Чем больше украшений, тем больше ты сияешь.

После этих слов беспокойство служанки исчезло так же быстро, как и появилось. Удовольствие от золота было гораздо сильнее, чем вина от предательства. Ради этого Энни была готова предавать снова и снова.

– Кстати, обычно учительница сначала вышивала контуры, а потом уже леди Миэлль заполняла пробелы.

– Вот оно что…

Измена трудно дается в первый раз, но во второй и третий – легко. Предав однажды, человек уже никогда не сможет вернуть все как было. Больше Миэлль не сможет использовать служанок для своих подлых замыслов.