Злое наследие

Что ж, раз так, то придётся сбрасывать с себя лишние заботы. Не сопровождать каждую группку, собравшуюся по своим делам за частокол, – пусть обходятся обычными мужиками и их топорами. Какие-то дела доверить Изъежу, Габешу и Алваду, толковому и оборотистому мужику, который появился тут с огромной семьёй всего-то месяц назад, но уже заслужил уважение окружающих и доказал, что умеет организовывать чужой труд и следить за его ходом, не упуская важных мелочей. Причём сам трудится, как вол, наравне с теми, кому поручил работу и за кем присматривает: то есть не балаболка, а рукодел, человек понимающий, умеющий заслужить и поддержать свою репутацию.

Стало полегче, но потеть тоже приходилось. Пользуясь просветами между двух дождей, они усердно укрепляли имеющиеся частоколы и достраивали форт на берегу, тот, что через реку. Подумывали уже и о понтонном мосте, который можно будет снимать в случае непогоды и на зиму. Сорганизовали удобный сарай для овец, куда поместятся они все, и который легко будет охранять. Ведь бестиям тоже светит зима. Если они не уйдут к себе на родину (что вряд ли), то им нужно будет чем-то питаться. Стада хозяев этой земли они, само собой, постараются обнести первым делом – всё рядом, и известно, что скота тут много.

Так что на зиму овечек не оставишь на укромных лугах, как делается в мирное время. Иначе бы и думать не пришлось о том, чем кормить животных до самого пика зимы, когда снег ложится повсюду. Держать их в сарае с осени – один расход, но если враг перебьёт половину отары, а то и всю, потерь будет намного больше.

Странно, но бестии стали появляться под стенами фортов пореже. Они не ушли совсем, время от времени напоминали о себе, мол, расслабляться рано, только замешкайтесь, и мы своё урвём! Но возникало ощущение, что укреплённые и самоотверженно обороняемые посёлки для налётчиков из Тусклого мира – так себе добыча. Они, как и любые бандиты, предпочитали брать добычу, которая даётся полегче. И довольно скоро Роннар убедился, что предположения Герлаха по поводу дальнейших планов бестий верны. Из Створа Мятлы пришла первая группа беженцев.

Ободранные, почти без поклажи, припасов и скота, люди были перепуганы и раздавлены случившимся. Они плакали и, кажется, не верили самим себе. Всё, что беженцы рассказывали, было уже знакомо иоманцам, пережившим налёты бестий и нападения мародёров. Мятловцы умоляли их принять, а на вопрос, почему не бежали на восток, в области, ещё защищённые армиями князя, удивлённо вылупили глаза. Мол, князь – всего лишь князь, а ведь Иомана принадлежит самому королевскому наследнику и поборнику, который знает толк в войне и уже показал это, отстояв свои земли.

– Не все, скажу честно, не все, – пробурчал Роннар.

Но Изъеж украдкой подтолкнул его в бок и заявил, что они, конечно, могут принять беженцев, но тем придётся много работать, и дома себе строить самостоятельно, ведь мест в готовых домах давно уже не осталось. Беженцы были готовы на всё, лишь бы оказаться под покровительством благословенного поборника.

И толку от них на удивление получилось много. Среди беглецов были рукастые ребята, умевшие срубить дом, распустить бревно на отличные доски и возвести такой частокол, что и тараном не разобьёшь. Пришли мастера-кирпичники и гончары, кузнецы и ковали[1], кожевенники, корзинщики, каменщики и множество других умельцев… Да ведь и просто пахари и скотоводы тоже нужны!

Новые люди всё прибывали. Они приносили из Мятлы неутешительные сведения и свою готовность потрудиться ради своего спасения и благословения человека, которого все здесь считали предстателем божества. В их глазах он, Роннар, был гарантией будущего благополучия.

Форты достроили даже быстрее, чем надеялись, поскольку в распоряжении каждого из посёлков оказалось больше знающих плотников, чем раньше. Брёвна для строительства по большей части заготовили ещё ранней осенью, а теперь, если за чем-то выезжали в лес, то с оглядкой. Особенно сильно нервничали беженцы, поэтому для ускорения процесса на эти вылазки Роннар всегда сопровождал своих людей. И, поскольку мужики торопились поскорее оказаться в спасительном кругу частокола, работали с поразительной скоростью, и добытые стройматериалы тоже отвозили в спешке, поторапливали быков изо всех сил.

Бестии, если и собирались нападать, каждый раз не успевали.

– Если так пойдёт дальше, я задумаюсь, не разумнее ли занять Ишмефорт прямо в этом году, – сказал поборник Изъежу.

Может, и стоит, – поразмыслив, ответил староста. – Так-то я бы засомневался: уж больно это рискованно. Но сейчас, пока бестии заняты завоеванием соседней области, у нас есть время укрепиться здесь.

– Безжалостно – но верно.

– Чего ж безжалостно? Чем сильнее станет Иомана, тем скорее мы сможем прийти на помощь соседу. Да и они сами должны постараться.

– Пока они предпочитают бежать к нам!