Злое наследие

– Да, ребёнок вдовы оказался не принцем. Но ведь Пламя должно было об этом знать с самого начала, я права?

– Разумеется, миледи. Пламени известно всё.

– Значит, речь шла о каком-то ином наследнике, находящемся не в Лучезарном. Настоящем наследнике. – Ианея задумчиво посмотрела на служителя. – Если какая-то девица была беременна от государя, она уже должна была родить.

– Верно.

– Я думаю, Храм может провести церемонию ещё раз. Чтоб выяснить, находится ли наследник в Лучезарном. Родился ли он уже. Существует ли он. И мы будем знать, с чего начинать поиски.

Служители были настолько изумлены и сбиты с толку всем случившимся, что без возражений подготовили и провели церемонию, причём такую же пышную, как и в прошлый раз. Значительное нарушение традиций, допущенное из лучших побуждений: не будь общего смятения, служители обязательно потребовали бы присутствия хотя бы половины представителей королевской семьи, настояли бы на длительной подготовке, возможно, принялись бы оспаривать целесообразность обряда, даже если она очевидна. Но тут растерялись настолько, что сразу согласились выполнить просьбу её высочества и всё сделали с готовностью – может быть, они и сами были заинтригованы.

И ответ, к общему удивлению, был дан всё тот же. Да, существует ещё один наследник государя. Законный наследник, то есть признанный государем. Да, высший выбор провести невозможно, поскольку один из претендентов на престол, сын покойного короля, находится не в Лучезарном.

Полная раздумий, попыток сложить из странных осколков мозаики более или менее непротиворечивую картину, Ианея вышла провожать Эшема, который твёрдо решил ехать прямиком домой и объявил об этом ещё накануне. Он отговаривался хозяйством и сбором урожая, но ему, конечно, не верили. Кто же из принцев сам следит за сбором урожая? Брат просто беспокоится, как бы в его отсутствие владения не накрыла война.

И его опасения легко понять.

– Ты точно решил ехать?

– Конечно.

– Жаль. Мне будет не хватать твоей поддержки.

– Ты ведь знаешь – я всегда предпочитаю собственную сторону, – примирительно усмехнулся Эшем. – возможно, без меня тебе как раз будет поспокойнее.

– Нет. Ты единственный, я думаю, кто может осадить Аранефа. Он уже вообразил себя будущим королём, и даже Пламя не способно поколебать его уверенности. А старые Законы в его глазах – вообще пшик. Он – сам себе закон, и твёрдо верит в это.

– Решению Пламени придётся подчиниться всем. Даже ему. Что же до остальных вопросов, то я для него точно так же не авторитет, как и ты. Аранеф видит только свою дорогу. Знаешь, это может быть и неплохо – для страны. Если он сумеет добиться поставленной цели, то тем самым докажет собственную способность управлять государством.

– Думаю, этим он докажет лишь способность всеми путями добиваться желаемого.

– От одного до другого – всего один шаг. Не стоит тебе думать об Аранефе хуже, чем он есть. Вспыльчивый, резкий, но неглупый. Он совершил только одну серьёзную ошибку – поссорился с Конгвером. Но, возможно, уже сделал из неё выводы. Проблема, полагаю, скорее может возникнуть с другими братьями. С Тейиром, к примеру. Он ведомый, ты и сама это отлично знаешь.

– Ты тоже заметил?

– Конечно. – Эшем сощурился на солнце, разглядывая проступающие вдали светло-серые башни столичной цитадели. – Так что война не закончится, Война лишь наберёт силу. Что будешь делать ты? Отправишься в Лестницу?

– Да. И тоже, наверное, сегодня. К чему задерживаться?

Я ценю твои усилия. Но прошу – будь осторожна. Не противопоставляй себя сразу всем, кто желает выяснять отношения военными методами. Мне не хочется, чтоб первой жертвой в этом противостоянии стала ты сама. Если Аранеф и Бовиас не захотят прямо действовать против тебя и угрожать твоей жизни, то от Кавира или герцогини Овеяния можно ожидать почти любого шага. Ты знаешь герцогиню?

– Она была мне представлена, но мы почти не общались.

– Поосторожнее с ней, советую. Ты пригрозила ей, а на угрозу она может ответить ударом. И со всеми остальными тоже будь бдительна. Не нажимай. Начни с намёков, укрепи своё положение, используй присущую тебе женскую мягкость… Да, думаю, ты и так будешь всё обсуждать с Конгвером, а он производит впечатление человека вполне разумного.

– Жаль, что ты отстраняешься, – с грустью сказала Ианея, потихоньку начиная терять терпение. Его советы не были ей нужны, она их не просила, а хотела другого – реальной поддержки.

Эшем в ответ мягко улыбнулся.

– А кто сказал, что я отстраняюсь? – И уехал.

Все представители королевского семейства разлетелись кто куда, даже Гадар поспешил уехать в дарованные ему владения под предлогом сбора войск, сколько их там удастся найти. Он стал замкнут и подчёркивал, что предпочитает сейчас иметь с семейством поменьше контактов. Все безразлично списали это на последствия плена: со временем пройдёт.