Злое наследие

– Сложно их винить. Ну что ж, они бегут – а мы с их помощью поставим гарнизон в самой настоящей крепости. Как считаешь, сколько бойцов тебе нужно будет взять с собой? Сейчас уже можно будет выделить человек пятьдесят, за них поработают беженцы.

– Столько и возьму.

Сомнения всё-таки были, потому идти решили со всеми предосторожностями, и чуть что – сразу назад. Разумеется, сперва отряд добрался до дальнего форта на холме, порадовался, как успешно там шло строительство, и взял ещё припасов в дорогу. Брать многое из кладовых посёлка на мысу было рискованно, ведь беженцы продолжали приходить, и, прежде чем отправлять дальше, их в любом случае приходилось кормить. А для этого нужен хороший запас. Герлах отнёсся к делу с пониманием и снабдил отряд провизией, причём очень щедро.

Роннар ждал всего, чего угодно: скорого нападения или налёта уже почти в самом конце пути, отсутствия врага или его изобилия под каждым кустом, проблем любого качества и даже целой армии мародёров, затихарившейся где-нибудь в чаще, а теперь вылезшей. Потому он был спокоен, ибо мысленно подготовился к любой неожиданности, и просто внимательно смотрел по сторонам.

Леса уже намокли и поникли. Пашни, оставленные всего-то год как, густо заросли травой. Если помедлить ещё пару лет, появится и молодая древесная поросль, которую трудно будет убрать. Природа быстро берёт своё. Дороги ещё сохранялись, они выдержали даже напор ливней, ведь по ним никто не ездил, никто не разбивал размокшую землю колёсами и сапогами. Время от времени из-за крон садовых деревьев, сбросивших остатки урожая прямо на землю, выглядывали деревенские дома: иногда просто брошенные, иногда сгоревшие. Печальное напоминание о том, что беда пришла в Иоману и пока не спешит убираться восвояси.

Здесь долины были разделены удлиненными холмами, а иногда и цепочками холмов, густо поросших лесом. Многие холмы имели скальное основание, но не всегда форты ставили именно на таких. Ишмефорт ловко расположили между двух мощных скал, и так, чтоб в самой крепости можно было выкопать колодцы. Они и были выкопаны, и снабжали гарнизон водой. Правда, чтоб достать воду, мало было рук, приходилось прибегать к помощи колеса, в которое залезал взрослый человек – слишком уж шахты были глубокие.

Роннар опасался, что форт занят, хотя бестии обычно не задерживались в таких местах надолго – они просто грабили, если хотели – жгли, съедали все запасы и уходили. К счастью, в Ишме они поступили так же. Ещё на подходе путешественники убедились, что крепость покинута. Да, следы пожара были заметны, но кое-какие постройки показывали бурые черепичные крыши поверх каменной стены, а значит, они, по крайней мере, сохранились более чем наполовину.

Входили в ворота осторожно, оглядываясь по сторонам. Повсюду тишина и запустение, и мерзкая вонь разложения. От тел убитых при штурме солдат уже мало что осталось, но крестьянам было явно не по себе ступать по их останкам. Что поделаешь…

– Тут нужно будет очень многое сделать.

– Баб бы сюда, – проговорил один из мужиков. – Они бы живо всё отдраили. Прямо до блеска.

– Придётся пока обходиться без баб, – отрезал Роннар. – Давайте, нужно осмотреть всю крепость от подземелий до крыш. Проверить, не завалены ли колодцы. Убедиться, что тут не засел кто-нибудь опасный. Прикинуть, сколько всего придётся заново отстроить. Сколько нужно дерева и камня. И прочее. Менее чем по трое не ходить. Понятно?

Мужики рассыпались по замку. Вычищать его пришлось всем вместе, с большим трудом, с оглядкой. И хорошо ещё, что, похоже, бестии прожили тут сколько-то дней и для своего удобства сволокли убитых в три большие кучи. Теперь останки удалось собрать и зарыть на опушке ближайшего леса. Пришлось убирать и те закутки, где «гости» изволили устроить отхожие места. При этом с яростью и выдумкой поминались всевозможные матери и прочие родственницы тварей из Тусклого мира, хотя люди в разграбляемом поселении вели бы себя точно так же. Но Роннар лишь подбадривал спутников ругаться активнее. Пусть отведут душеньку.

В целом, как выяснилось, бестии спалили всего два строения в одном из изолированных двориков замка. Хорошо, что строители когда-то предусмотрели и вероятность пожара тоже, поэтому деревянные постройки были разумно распределены между каменными. Только злой умысел, усилия по его осуществлению или горчайшее стечение обстоятельств могло сделать один-единственный пожар всеобщим.

Словом, приводить в порядок предстояло не так уж много. Конечно, нужны дерево, глина, известь и уйма других материалов, нужны рабочие руки, необходимы съестные припасы на всю зиму… Всё это можно будет обеспечить, пока есть время и возможность пригнать из посёлков груженые телеги, и тогда Ишмефорт станет мощной опорой для крестьян, которые решат занимать земли вокруг него. А земель тут много, и они очень щедрые: как пахотные, так и пастбища.