Зловещая тайна

- Нет-нет, были и исключения. Может, я так и сказала: тогда меня пугало, что мама будет настаивать, чтобы я проучилась там еще семестр. Я бы этого не вынесла, кузина Дебби! Большинство девушек были чопорные лицемерки - мне они были просто противны! Но там было два или три человека, которые мне нравились, и эта девушка, о которой я говорю, - идеальная компаньонка для вдовствующей леди Брекон.

- Она хорошего происхождения, Кэролайн?

- Да, очень, - ответила Кэролайн. - Могу вас заверить, что она родом из очень благородного семейства.

Она хорошо образована и очень разумна. Пожалуйста, рекомендуйте ее, кузина Дебби. Я буду так рада, если вы это сделаете!

- Ну, конечно, Кэролайн, если она ваша подруга и ищет место, я сделаю, что могу. Где она сейчас живет?

Кэролайн сделала глубокий вдох.

- Вот это самое странное, кузина Дебби. Со мной в школе была еще одна девушка, моя единственная подруга.., если, конечно, не считать той, о ком мы сейчас говорили.., и Хэрриет - так зовут мою вторую подругу - жила в Какхерсте. Я только сейчас вспомнила: ее отец - викарий Какхерста, и за нее в школе платили его покровители. Я никогда не интересовалась, кто они такие, но теперь я уверена, что это была вдовствующая леди Брекон или даже сам лорд Брекон.

- Но какое отношение ваша подруга имеет к той, другой девушке? спросила совершенно запутавшаяся миссис Эджмонт.

- Девушка, которую я вас прошу рекомендовать, сейчас гостит в Какхерсте у Хэрриет! - торжествующе вскричала Кэролайн.

- Понимаю.., кажется, понимаю. Но все это немного запутано.

- Да нет же, кузина Дебби! Я только прошу вас, чтобы вы были настолько любезны и написали вашей приятельнице Фанни письмо, упомянув при этом, что рекомендуете весьма подходящую особу, а я напишу моей подруге и расскажу ей о вашей любезной рекомендации. - Кэролайн помолчала, а потом добавила, слегка задохнувшись:

- Да, я знаю: я туда съезжу, переночую у Хэрриет и сама завезу вашу рекомендацию.

- Право же, Кэролайн, не вижу нужды в таких крайностях, запротестовала миссис Эджмонт. - Я уверена, что викарий Какхерста будет смущен вашим визитом, а письмо вполне можно отправить почтой.

- Но мне будет так приятно повидать Хэрриет - клянусь вам! Пожалуйста, не препятствуйте мне, кузина Дебби. Все решено, и вы совершите очень добрый поступок.

- Не знаю, что и думать, - миссис Эджмонт пожала плечами. - Я не уверена, Кэролайн, что можно рекомендовать кого-то, кого я ни разу не встречала. С вашей стороны очень мило оказывать ей покровительство, но что о ней известно, например, вашей маме?

- О, мама ее знает, - поспешно заметила Кэролайн. - Она хорошо ее знает, и она ей очень нравится.

Миссис Эджмонт улыбнулась.

- Ну, милочка, это меняет дело. Почему вы мне сразу об этом не сказали? - Немного помолчав, миссис Эджмонт добавила:

- Может быть, разумнее написать вашей маме и попросить о ее личной рекомендации?

- Кузина Дебби, ну как мы можем дожидаться?! - с ужасом воскликнула Кэролайн. - Да на это место найдутся тысячи кандидатур, прежде чем мама успеет нам написать!

- Да, да, конечно! Ну, если вы говорите, что ваша мама знает эту девушку... Она здесь гостила?

- Да, конечно, - сказала Кэролайн. - И мама, и папа ее обожают и относятся к ней как к члену семьи... можно подумать, что она их дочь. Ну же садитесь и пишите вашей милейшей Фанни, а я отправлю грума сказать Хэрриет, что навешу ее.

- Вы хотите, чтобы я поехала с вами, милочка?

- О нет, - откликнулась Кэролайн. - Я возьму с собой Марию. У них может не найтись места еще для одной гостьи.

- Не знаю, нужно ли предпринимать такую длинную поездку, когда письмо легко отправить почтой, - сказала миссис Эджмонт. - Но если это доставит вам удовольствие, милая Кэролайн, не вижу в этом ничего дурного.

Кэролайн бросилась к двери.

- Напишите сразу же, - еще раз попросила она. - Пожалуйста, кузина Дебби!

- Да, конечно, сразу же, - согласно кивнула миссис Эджмонт, пытаясь на ощупь отыскать свой лорнет. Когда Кэролайн уже почти закрыла за собой дверь, она внезапно вскрикнула:

- Кэролайн! Кэролайн!

- Да?

- Вы забыли сказать мне имя этой девушки!

- Ой, какая я глупая! - отозвалась Кэролайн. - Ее зовут Кэролайн Фрай.

- О-о, так она ваша тезка, - изумилась миссис Эджмонт.

- Да, ну не совпадение ли это? - ответила Кэролайн. - Но я всегда говорила, что имя у меня чересчур обычное.

Взбежав по лестнице к себе в комнату, Кэролайн быстро набросала письмо Хэрриет Уонтедж. Заклеив записку облаткой, она сама отнесла ее на конюшенный двор.

- Что угодно, миледи? - спросил старый Гарри.

- Пусть грум сейчас же отвезет это в Какхерст, - сказала Кэролайн. - В дом священника. И скажите ему, Гарри, чтобы он не ждал ответа.

Старый грум почесал седеющую голову.

- Сдается мне, миледи отдает странное распоряжение. Так уж заведено, что грум, который так далеко ехал, заходит выпить стаканчик эля и дать лошади роздых.

- Мне нет дела до того, что заведено, - остановила его Кэролайн. Скажите посыльному, Гарри, чтобы он оставил письмо и сразу же возвращался. Вот полгинеи.