Зловещая тайна

Скажите ему, что он может зайти за своим элем на ближайший постоялый двор, но чтобы в доме священника не оставался. Это ясно?

- Хорошо, миледи. Надо думать, эта новая Мода пошла из Лондона, но я не вижу в ней смысла.

Оставив продолжавшего ворчать грума, Кэролайн вернулась в дом. Да, Гарри мог поспорить с ней, но она не сомневалась, что ее распоряжения будут выполнены и ей можно не бояться, что Хэрриет откажется следовать тому, о чем она ее просит.

Волнение охватывало Кэролайн: впереди такое приключение! Еще накануне ночью она лежала без сна, пытаясь придумать, как помочь лорду Брекону, и вот чудесным образом все стронулось с места. Задуманный ею план был опасен, но она надеялась, что сможет его осуществить. На минуту она вспомнила о матери.

"Но я же не делаю ничего дурного, - мысленно рассудила Кэролайн. - Я помогаю человеку. Я совершаю добрый и бескорыстный поступок. Кроме того, в роли компаньонки я не смогу не быть сдержанной, благовоспитанной и очень, очень женственной".

К этому моменту она уже вернулась в свою комнату и, подойдя к зеркалу, скорчила гримасу своему отражению. Она ничуть не походила на компаньонку. Ее очаровательное лицо было тонким и аристократичным, а в том, как рыжевато-золотые кудри плясали вокруг высокого лба и нежных ушах, чувствовалась свобода и неукротимость. Кэролайн схватила щетку и попыталась пригладить волосы, но они отказывались ей повиноваться, и через минуту, бросив щетку на туалетный столик, она нетерпеливо дернула шнур звонка.

Уже через несколько секунд Кэролайн услышала, как Мария торопливо бежит по коридору. Еще секунда - и девушка быстро вошла в комнату.

- Господи, миледи, я думала, вам плохо. Колокольчик зазвонил так сильно, что я просто подпрыгнула.

- Начинай паковать вещи, Мария, - сказала Кэролайн.

- Ваша светлость уезжает?

- Да, и беру тебя с собой.

Мария захлопала в ладоши.

- Ой, миледи, до чего же я рада! Я так расстраивалась, когда в Лондоне, в Валкэн-Хаус, за вами ухаживала эта надутая старая ведьма. "В мои обязанности входит прислуживать леди Кэролайн, - говорит она мне. - Я здесь служила еще до ее рождения". - "Если бы мне сказали, что вы появились еще до того, как был построен дом, я и то поверила бы", - говорю я, и с этой минуты она меня возненавидела, миледи. Признаю, это было невежливо, но мне-то каково, когда она стала вас у меня отнимать! И это после того, как вы сами выбрали меня себе в камеристки.

- Да-да, Мария, - рассеянно отозвалась Кэролайн. - Но мы едем не в Лондон.

- На сколько дней мне брать с собой вещи, миледи?

Кэролайн пересекла комнату и закрыла чуть приотворенную дверь.

- Послушай, Мария, - сказала она, - ты умеешь хранить тайну?

- Вы знаете, что умею, миледи.

- Можешь ты оказать мне одну услугу?

Кэролайн говорила очень серьезно.

Мария широко открыла глаза, а ее вечно болтающие и улыбающиеся губки стали неподвижными и серьезными. Минуту она молчала, а потом проговорила негромким голосом, удивительно непохожим на ее обычный тон:

- Я жизни за вас не пожалею, миледи. Вы это знаете.

- Спасибо, Мария. Я знала, что могу на тебя положиться, - сказала Кэролайн. - Так вот: мы отправляемся в очень важную поездку. Наша цель помочь одному человеку, который находится в страшной опасности.

Мария сжала руки.

- О, миледи, значит.., это поездка из-за любви!

Казалось, ее слова изумили Кэролайн, но лишь на мгновение. Она застыла совершенно неподвижно, а на лице и в глубине ее глаз вспыхнул свет, которого Мария никогда прежде не видела.

- Наверное, ты права, Мария, - тихо произнесла Кэролайн. - Эта поездка из-за любви.

Глава 4

Кэролайн наклонилась вперед и выглянула из окна кареты. Они ехали быстро: экипажи лорда Валкэна изготавливались в расчете на большую скорость, а новое дорожное покрытие, изобретенное Макадамом, делало езду и быстрой, и плавной.

- Скоро мы будем на месте, - сказала она Марии, сидевшей рядом. - На последнем дорожном столбе была надпись: "До Какхерста три мили", а мы проехали уже не меньше полутора.

- Ох, миледи, я так боюсь, - дрожащим голосом проговорила Мария.

- Старайся не трусить, Мария, - ответила Кэролайн. - Я ведь тебе объяснила, что это нетрудно. Как только мы приедем, я с каретой отправлю в замок Брекон два письма: одно - рекомендация миссис Эджмонт, другое - мое собственное, с просьбой поговорить со мной о приеме на работу. Ты можешь остаться в карете, пока мы не доберемся до дороги к замку, а потом сойдешь и отправишься пешком. Подойдешь к задней двери, спросишь домоправительницу и отдашь ей рекомендательное письмо, которое я для тебя написала.

Не забудь, что я подписалась именем матери и что тебе лучше просить место младшей горничной.

- Ой, миледи, а если они заподозрят, что рекомендация подделана?