Злые сумерки невозможного мира

- Для БАМа готовили, - пояснил Большой. - Не жарко, и ни один москит не прокусывает. Нам с вами - самое то.

Артем натянул на ногу высокий брезентовый башмак на толстой пробковой подошве, застегнул на лодыжке узкий кожаный ремешок, полюбовался обувкой.

- А что? - спросил он, вращая ступней. - В Аду тоже мошкара водится?

- Там всего хватает, - усмехнулся Большой. - Все пакости, какие способно изобрести больное воображение пьяного параноика. И все они обрушатся на наши с вами ни в чем не повинные головы. Возьмите рюкзаки.

- Солидно! - вздохнул Андрей, с трудом приподнимая здоровенный вещмешок, определенно смахивающий на туго накачанный гигантский баскетбольный мяч.

- На всю неделю, - насмешливо прокомментировал хозяин поместья. - Дней через пять еще пожалеешь, что больше не взял.

- А что тут? - спросил Артем.

- Вода, сухари, концентраты, носовые платки, спиртовка, кружка и ложка. Ножи выдам утром. Прошу в спальню.

Они вошли в низенькую прочную дверь и угодили в большую комнату, облицованную серым невзрачным камнем. Ноги тут же погрузились в теплый рыхлый песок почти по щиколотку. Комната была едва освещена, воздух оказался совершенно неподвижным с привкусом затхлости.

- Спать будете здесь, - сказал Большой, - прямо в песке. Такова ваша суровая доля. Тяжело в ученье, легко в бою. Рацион на нынешний вечер - два сухаря и по банке тушенки. Можете сварганить по кружке кофейку, но не советую: в шесть разбужу.

Он залез в карман брюк и подал Артему две сигареты.

- Дневная норма, коллега. Бывайте здоровы.

- Бывай здоров, - ответил Артем.

Дверь закрылась, потом приоткрылась вновь.

- Будут разные звуки, - предупредил Большой. - Не обращайте внимания так надо. И постарайтесь как следует изучить, а главное - запомнить каждый камушек в комнатухе. Спокойной ночи.

- Что бы все это могло означать? - озадаченно спросил Андрей, когда дверь захлопнулась и послышался легкий щелчок сдвинувшихся стеллажей.

Артем уже развязывал тесьму своего фирменного "сидора".

- Полагаю - обычный тренинг, - отозвался с равнодушием бывалого экстремальщика. - Выработка навыков заурядного оборотня-волкодлака.

Он аккуратно извлек из мешка плоскую керамическую пластинку с небольшим углублением, установил углублением вверх и вложил в него таблетку сухого спирта; а спички у Большого были хоть куда: толщиной в четверть мизинца и с головками величиной с велосипедный колпачок.

- Давай ужинать, - предложил Андрею, вскрывая тушенку и устанавливая банку на огонек.

Удрученный, но голодный Андрей проделал ту же операцию. Через некоторое время слышался только стук ложек да хруст крепчайших ржаных сухарей. А на спиртовках меж тем, невзирая на предупреждение Большого, разогревались обычные эмалированные кружки с водой, нацеженной из больших пластиковых баклаг, составлявших основное содержание вещмешков.

- Ах, хорошо! - воскликнул Артем, отхлебнув крепчайшего, но несколько более сладкого, чем хотелось бы, кофейку, и развалился на песке, опершись спиной на упругую плоть рюкзака. - Что еще, в сущности, и нужно-то человеку? Банка тушенки, сухарь по зубам да кружечка кофе с доброй сигаркой...

В ту же самую секунду откуда-то сбоку донеслось едва слышное, но отчетливое шипение и скользящий шорох. Оба "путешественника" так и подскочили, шаря взглядами по песку. Кто его знает, этого Большого! Предупреждения предупреждениями, а все-таки и остеречься не грех! Песок был - как песок: рыхлый, сыпучий, аккуратно разровненный. Ничего угрожающего определенно не наблюдалось.

Усилием воли умерив бешеное биение сердца, Артем медленно опустился на прежнее место. Андрей, поозиравшись еще с минутку, последовал его примеру.

- Ты думаешь, все это действительно возможно? - спросил он.

- Что именно?

- Существование Ада. Лично я представлял его несколько иначе.

- Я тоже, - сказал Артем. - Но в последнее время два совершенно разных человека рассказывают мне об одном и том же явлении практически в одних и тех же словах. Не захочешь, да поверишь! Сколько времени на твоих?

- Девять без двух. А что?

- Да так - маленькая хитрость принципиального двоечника, - улыбнулся Артем, осторожно притрагиваясь вытянутыми в трубочку губами к горячему краю кружки.