Змеевы земли: Слово о Мечиславе и брате его (СИ)

Надо быть осторожнее, подумал Гром, глядя на затылок мальчишки, вприпрыжку бегущего к трактиру. На таких мелочах запросто к стенке прижмут. Заодно пожалел, что последнее время мало говорил с простым людом, считая его глиной, инструментом. Всё больше общался с князьями, отдавая переговоры с чернью на откуп змеёнышам.

В трактире выбрал дальний столик, уселся лицом к входу, натянул капюшон поглубже, молча ждал, пока мальчишка переговорит с заспанным тощим хозяином. Тот смотрел на раннего гостя, зевал, безучастно пожал плечами, попросил подождать, пока разогреется вчерашнее. Гром кивнул, вынул нож, положил на стол, прислонился спиной к стене, закрыл глаза.

— Прикидывается, — послышался сквозь дрёму голос трактирщика.

Женский голос ответил:

— Кем?

— Стариком, не понятно, что ли? Нож видела?

— Ну.

— Вот и ну. Заразы нож.

— Платит?

— Кто?

— Гость.

— Чурбан платит. Мальчишку прислал.

— Ну и слава Змею: нет больше Заразы. А путник пусть прикидывается, не наше это дело. Может у него врагов, как у тебя — нищеты.

Змей безмолвно хмыкнул: врагов, как нищеты, надо же. Если у трактирщика нищеты столько же, сколько у Грома врагов, то этот тощий — настоящий Предводитель нищих. Великий Князь босоты. Хинайский Император попрошаек.

Селение просыпалось, снаружи послышались звуки жизни: ржание, топот копыт, разговоры.

Один голос оказался знакомым. Память напомнила: гать свежая, брёвна не гнилые.

Что ж ему так не везёт, а? Почему боги вывели на тракт, ведущий из Бродов?

***

Вторак замер на пороге, сложил руки на груди, что не так уж просто сделать, будучи одетым в толстый тулуп. Да и рукавицы: сказать по чести — не каждому под силу такие просунуть подмышки. Голова пряталась в пушистом стоячем воротнике, чужеродная, смуглая, с чёрной, обёрнутой вокруг макушки косой, что больше походила на обильно посыпанную снегом диковинную шапку. Сейчас снимет, ударит пару раз по-кряжицки о штанину, бросит на стол. Огроменные валенки делали из волхва горного гиганта, наведавшегося в городок померяться силушкой с местными героями. В санях, что ли ехал?

Через миг в плечо гиганта толкнул ещё более могучий — Тихомир. Шире в плечах, выше ростом, на голове степной треух. Даже сапоги не многим уступают валенкам волхва. Для таких, наверное, специальные зимние стремена куют.

Следом ввалились весёлые Мечислав и Ёрш: младшие братья гиганта Тихомира и старшие — Вторака. Гром смотрел на них со своего места из-под капюшона надкрыльев, не зная, куда лучше броситься: на них, или бежать. Если через кухню — нипочём не догонят. Другое дело, зачем? Боги попусту не сводят.

Трое посмотрели на оцепеневшего Вторака, проследили взгляд, затихли. Красные носы выпускали клубы пара, Ёрш, наконец, догадался прикрыть дверь ногой.

Что дальше, чей ход? В шашках первыми ходят белые. Вот они, четыре заснеженные фигуры. Но эти-то свой ход уже сделали. Только дурак не сообразит, что искали Грома. Вот, нашли. И теперь не знают, как поступить: дать сбежать через кухню или выпустить в главную дверь. Что драться эта четвёрка не собирается, сообразит и хранитель. Это, в свою очередь означает, что Вьюгу, скорее всего, пощадили. Возможно, даже оставили яйца в гнезде.

Змей склонил голову, пытаясь решить, надо ли ему это: не победа, не поражение. При своих. Ему сохраняют жизнь, он сидит в своём гнезде и не высовывается. Растит Змеев в ожидании новых героев, что захотят показать доблесть своим дамам сердца.

Нет, всё-таки — поражение. Крылак умер неотмщённым, в голову как-то не пришло, кто именно его убил. Змееву Страну теперь не найти: кто же послушает нелюдь и отрядит почти достроенный флот? И, вдобавок — несвоевременное рождение Надежды. Недонадежды.

В одиночку Вьюга могла восстанавливать Змеев род тысячу лет. Нужны самки. И сейчас они лишились первой из шести. Дождутся ли остальные своего срока? Младшей ждать ещё пятнадцать лет. Где их взять, эти годы?

Каков твой ход, Гарагараахат?

Боги снова решили посмеяться. Это в шашках всего два поля — чёрное и белое. В жизни их бывает больше. Свой ход сделал трактирщик, толкнувший дверь ногой и вышедший из кухни с большим деревянным подносом вчерашней еды. Ноздри Грома дёрнулись, уловили аромат варёного мяса, всю ночь пролежавшего на леднике и теперь едва разогретого до состояния, чтобы его можно было грызть, не рискуя попасть зубами на лёд.

— О-о-о! — Радостно пропел трактирщик тоненьким голоском, — Не врут приметы! Первому гостю бесплатно, так боги ещё пошлют! Садитесь, гости дорогие, выбирайте любой стол!

Быстрее молнии хозяин поставил поднос на стол Грома, вытер мосластые руки о передник, с улыбкой обернулся к гостям, подмигнул, указал пальцем на глиняную стену:

— Сын уже печь затопил, скоро тут совсем тепло будет. А у меня праздник: Хавронья вчера восьмерых поросят принесла! Не желаете ли совсем молочных? Понятно, чуть дороже, но для дорогих гостей ничего не жалко! Запеку в лучшем виде, пальчики оближете, не косточки — хрящики!