Змей Уроборос

Начался новый день, и все королевское войско вышло в боевом строю к шлюзу. Кориниус командовал левым флангом. За ним шли семь сотен отборных бойцов Колдунии с герцогами Трейса и Эстреганзии, и кроме них, приведшие рекрутов короли и принцы из чужих земель, в их числе король Минии, владетель Эскобрина из Тзеуши и красный Фолиот. Корсус возглавлял центр, с ним шел король Эрп из Эллиэна с пращниками в зеленых одеждах, король Неврии, лорд Акстакус из Пермио, король Гилты, Олис из Текапана, и другие военачальники, всего тысяча семьсот воинов. Правый фланг выбрал лорд Корунд. За его знаменем шли две тысячи лучших воинов Колдунии, закаленных в битвах в Бесовии, Демонланде и на южных границах, а также копейщики в латах из Балтари и меченосцы из Бутены и Ара. Тут же был его сын Виглус, правитель Трамны Кадарус, Дидарус из Ларгоса и лорд Эстремерина.

Но когда демоны увидели великое войско возле ворот на мост, они тут же перестроились для битвы. И их корабли были готовы двинуться вверх по течению реки к самому Карсэ, на случай если придется брать мост с воды, чтобы отрезать колдунам путь к отступлению.

Солнце стояло низко и светило ярко. Блестящие доспехи демонов, украшенные драгоценными камнями, их разноцветные куртки и перья на шлемах представляли удивительную картину. Вот каков был их боевой порядок. Слева ближе всего к реке стоял большой отряд всадников во главе с лордом Брандоком Дахом на огромном мышастом коне с огненным взглядом. Главными военачальниками, выехавшими с ним на этот бой, были его соратники с островов: Мелчар, Тармрод, Камерар из Стропардона и Стрикмир со Стипмаром. Рядом с ними встали отряды тяжело вооруженных демонов с востока, ими командовал сам лорд Джасс, на горячем ширококостном гнедом коне. Его окружали избранные конные телохранители под началом Бремери из Шозов. Кроме него, там были Астар из Ретрея, Гизмор Глим из Джастдейла и Перидор из Сулэ. Лорд Спитфайр возглавлял центр, с ним были Фендор из Шалгрета, Эмерон и знаменитые лучники из Долни, а также герцог Азумел, одно время союзник Колдунии. Рядом был и лорд Гро. Он с тяжестью на сердце озирал мощные стены и думал о Короле внутри них, и о том, с какой силой разума и воли он правил своими мрачными и буйными подданными, которые терпели его. Думал он и о королеве Презмире, и о том, что он пристал к своим врагам, не служа больше никому. В его больном воображении черный замок Карсэ, которого даже утро не могло сделать светлее, казался не столько образом и символом могущества и власти королевского дома колдунов, как раньше, сколько темной тенью рока, символом смерти, которая навсегда сбросит эту власть. Ему было почти безразлично, случится это или нет, он устал от жизни и ее изменчивости, страстных желаний, неожиданных ударов, которых, как он думал, претерпел достаточно, и считал, что еще один удар судьбы все равно не принесет желанного покоя. На правом фланге демонов развевалось знамя лорда Голдри Блажко, за которым шли на битву воины с берегов южных заливов и закованные в латы копейщики из Мардардейла и Троувотера. К нему же присоединились король Гасларк с войском гоблинов и рекруты из Оджедии и Эуштлана, недавно разорвавшие союз с Королем Горайсом. Лорд Зигг с легкой конницей из Раммерика, Кельяланда и с северных долин прикрывали фланг с востока.

Король Горайс из башни над шлюзом смотрел на расположение войск. Кроме того, он видел то, чего демоны снизу видеть не могли из-за небольшого холма: издалека с востока по Дороге Королей подходило войско юного Хеминга с вассалами из Пиксиленда и Малтраэны. Король послал надежного слугу уведомить об этом Корунда.

Вот лорд Джасс приказал трубить к атаке, и под оглушительный бой барабанов войско демонов бросилось на врагов. Войска сшиблись под Карсэ, словно грянул гром. Ни за одну ночь, ни за тысячу ночей не мог развалиться замок, как огромный риф, столетиями терпевший ярость ветра и штормовых волн. Колдуны грудью встретили атаку, смешались с нападающими, отбросили их и остались стоять. Железные отряды Корунда выдержали тяжелейший первый удар. Молодой Геспер Голтринг, командуя кораблями, заставил их пройти вверх по течению реки, чтобы форсировать мост в надежде, что Корунд, сражаясь с цветом Демонланда, подставит им спину. Но юные сыновья Корунда, принцы Хакмон и Виглус, охраняли мост и стены, поджигали и топили корабли. Дважды или трижды они отбрасывали демонов, стремившихся встать на мост. Обе стороны сражались насмерть; для Геспера и его соратников это кончилось плачевно: большинство их сгорели на подожженных кораблях, были зарублены мечами и утонули. Сам Геспер после долгой драки остался один на мосту, получил множество ран и, отползая от противника, был заколот кинжалом и умер.

Оставшиеся несколько кораблей отступили по реке, а сыновья Корунда, мужественно выполнив первую задачу, присоединились со своими отрядами к главному сражению. Запах дыма от горящих кораблей был фимиамом для Короля, наблюдавшего с башни над шлюзом.