Змей Уроборос

– Нам нужен твой совет, Корсус, – сказал Король. – Дело вот в чем. Вчера звезды отвернулись от нас и дали победу бунтовщикам демонам. Джасс с братьями стоит перед замком с четырьмя тысячами, когда у меня в Карсэ меньше двух тысяч боеспособных воинов. Кориниус считает, что мы слишком слабы, чтобы рискнуть и предпринять вылазку, и предлагает собрать подкрепление извне. Но после вчерашнего об этом даже думать нечего. Мы уже стянули все силы отсюда до Меликафказа, и союзники шли под наши знамена не из любви к нам, а из страха и в надежде на добычу. Сейчас эти гусеницы отползают. Если мы сейчас ввяжемся в бой, то потеряем последние силы, и нашим врагам останется лишь подольше посидеть под Карсэ, пока мы умрем с голода. Вот какой узел надо развязать, и в этом вся трудность.

– Трудность в самом деле большая, милорд Король, – сказал Корсус, оглядываясь на членов совета, избегая устремленного на него взгляда Короля, и в конце концов уставившись на сверкающую драгоценностями корону Колдунии. – Ты требуешь, чтобы я сказал. Я не скажу ничего, кроме того, что добро нам будет, пока ты с нами. Сейчас наше величие обернулось горем, мы скорбим и нам тяжело, но после драки кулаками не машут.

Он замолчал, нижняя челюсть его тряслась. Король сказал:

– Продолжай. Ты запинаешься, как гусь в лихорадке. Мне нужен твой совет.

Корсус сказал:

– Ты не примешь его, о Король. Нами, колдунами, всегда правили скалы, а не прибой. Я лучше смолчу. Молчание нельзя записать.

– То у тебя нет совета, то есть! – сказал Король. – Вид у тебя бескровный, но не безмозглый. Говори, не гневи меня.

– Тогда не вини меня, о Король, – сказал Корсус. – Мне кажется, что настал час, когда мы, сыны Колдунии, должны посмотреть беде в глаза и признать, что мы бросили кости в последний раз и проиграли все. Как мы убедились ценой своего поражения, демоны в войне непобедимы. Но их мысли изукрашены всякими глупыми понятиями о чести и учтивости, так что в чаше удачи для нас может остаться пара жалких глотков, если мы отбросим неуместную гордыню и рассмотрим свою выгоду.

– Пустая болтовня! – воскликнул Король. – Будь я проклят, если хоть что-то понял! Что ты мне предлагаешь сделать?

Наконец, Корсус посмотрел Королю в глаза. Он собрался, как перед ударом:

– Не бросай плащ в огонь, когда твой дом горит, о Король. Сдайся на милость Джасса. Поверь мне, глупое милосердие демонов даст нам свободу и место, где жить.

Король слегка наклонился к Корсусу, который с пересохшим горлом все-таки осмелился выпалить такой совет. На Корсуса никто не смотрел, все уставились на Короля. С минуту в покое было слышно только прерывистое дыхание. Затем в окно с шумом ворвался горячий воздух, и Король, не поворачивая головы, обвел всех своим жутким взглядом, останавливая его на каждом по очереди. И сказал Король:

– Для кого приемлем такой совет? Говорите и предлагайте.

Все молчали, как немые звери. Король снова заговорил:

– Хорошо. Если бы в моем совете нашелся еще один такой отупевший червь, вредитель с вшивой душой, каким оказался этот, я счел бы Колдунию гнилой грушей. И будь это так, немедленно дал бы приказ о выходе. Пусть бы этот Корсус повел вас к бесчестью. Таков был бы грязный конец, а нам вечный позор перед небом и землей.

– Я восхищен, милорд, что ты меня не ударил, – сказал Корсус. – Но молю тебя, подумай, сколько королей в Карсэ совершали недостойные поступки и погибали, ибо были слишком упрямы, чтобы прежде выслушать полезный совет. Будь твое величество полубогом или дьяволом из ада, тебе не удастся дальнейшим сопротивлением высвободить нас из сети, которую затянули на нас демоны. Гусей ты уже не спасешь, о Король. И ты разорвешь меня, потому что я даю тебе совет спасти гусят?

Кориниус стукнул по столу кулаком.

– Чудовищный подонок! – заорал он. – Ты обжегся, а мы все должны дуть на воду?

Но Король лишь встал во всем своем величии, и Корсус съежился под огнем королевского гнева. Король сказал:

– Совет окончен, милорды. Тебя, Корсус, я отстраняю от дел. Благодари меня за милость, ибо я не сниму тебе голову. Ради своей безопасности, о которой ты печешься больше, чем о моей чести, не показывайся мне на глаза, пока не пройдут страшные дни.

А Кориниусу он сказал:

– Ты ответишь головой, если демоны пойдут на штурм крепости. Их гордыня может случайно привести к такой попытке. Не ждите меня на ужин. Сегодня я сплю в Железной Башне, и кто меня потревожит, лишится головы. За четыре часа до завтрашнего полудня вы все должны прийти ко мне сюда. Смотри, Кориниус, не смей предпринимать никаких военных действий против демонов, пока я не дам дальнейших указаний. Ты можешь лишь удерживать Карсэ, если демоны начнут атаковать. Ответишь головой. Демоны, вероятно, будут ночью праздновать вчерашний успех. Если мой враг оторвет от скалы камень над моим жилищем, мне хватит силы собственных рук в одно мгновение остановить его в полете и расколоть вдребезги, чтобы он не упал мне на крышу.