Змейка и крылья ночи

Он говорил не о Кеджари. А о чем-то большем. Его пальцы, дрожа, сжали мои, и он выдавил:

– Так что, принцесса, даже не смей прекращать бороться! Это разобьет мне сердце.

У меня защипало глаза.

Я бы не стала признаваться. Но если бы прекратил бороться он, это разбило бы сердце мне.

– Тогда ты тоже не прекращай, – сказала я. – Поклянись. Мы уже здесь. Мы знали, во что ввязываемся. Ничего не изменилось.

Изменилось все.

Но Райн помолчал, склонив голову.

– Договорились. Если мы будем биться, то будем биться до конца. Каким бы этот конец ни был. Чью бы кровь ни пришлось пролить, чтобы выиграть.

Я думала, мне станет легче, словно мы восстановили какой-то кусочек наших отношений до такого состояния, как раньше.

Не стало. Не восстановили.

Я бросила взгляд на зашторенные окна. Свет за ними стал багряным.

– Солнце садится. Не хочешь последний раз посмотреть?

Райн без колебаний – не отводя взгляда ни на секунду – ответил:

– Нет.

И поцеловал меня.

Никогда я так не страшилась наступления ночи.

Она все равно пришла. Я была готова к появлению в нашей комнате тонкой полоски тени, этой манящей руки Ниаксии, но при виде ее дыханием обожгло легкие. Когда тропинка появилась, мы с Райном вылезли из постели и без слов облачились в доспехи.

Прежде чем выйти из комнаты – покинуть ее в последний раз, – мы остановились и посмотрели друг на друга.

– Принцесса, это было наслаждение! – сказал он.

И улыбнулся. Матерь, эти безупречные губы…

Мне захотелось один, последний раз поцеловать его. Обвить руками шею и не отпускать. Затащить обратно в кровать и никуда не ходить. По крайней мере, умрем счастливыми, когда нас прибьет Ниаксия.

Ничего из этого я не сделала.

Не знаю, как Райн мог назвать меня храброй. Такую конченую трусиху.

– Это было…

Я пожала плечами. Искорка появилась у меня в глазах без моего разрешения.

– …сносно, скажем так.

– Ох, принцесса! – рассмеялся он и открыл дверь.

Анджелика и Ибрихим уже ждали нас вместе с министером. Ибрихим не смотрел на нас. Обычно суровое лицо Анджелики было еще суровее, а глаза, следящие за нашим приближением, превратились в два острых кинжала. Зрачки были очерчены красным.

Проклятие? Или она весь день оплакивала смерть Айвена?

Дверь открылась так же, как всегда, под короткие фанфары. Министер пожелал нам удачи и пригласил пройти. Первым пошел Ибрихим. Он с трудом ковылял. Его искалеченные крылья свисали мертвым грузом.

Следующая – Анджелика.

И остались только мы.

Все то, чего я не могла сказать, грозило поглотить меня с головой. Слов было недостаточно. Но невольно, как раз перед тем, как мы пересекли порог, я схватила Райна за руку… крепко-крепко ее стиснула… и, о Матерь, не могла его отпустить, это было выше моих сил.

Наши шаги замедлились. Никто не заметил этой доли секунды колебаний. Но я за это мгновение прожила миллион судеб.

Фантазии. Сказки. Бессмысленные мечты.

Я разбила их о мраморный пол, отняла руку и шагнула за порог.

Глава сорок шестая

Крики толпы звучали по-дикарски и кровожадно, словно голодный рев волков, рвущих на части добычу.

Трибуны были переполнены. С этого расстояния зрители виделись одной живой волной, потрясающей воздетыми кулаками, визжащей, требующей насилия. Прибитые над ними раскрытые крылья ришан с окровавленными перьями отсюда уменьшились до зловещих точек.

Я все это успела разглядеть за один миг, пока не пришлось откатиться в сторону от полосы огня.

Не Ночного огня. Просто огня.

Я едва успела увернуться. Жар подпалил мне кончики волос. Неловко перекатившись, я ударилась о стену – нет, не о стену, а о запертую на засов дверь. Я снова вскочила на ноги и повернулась.

Арена была поделена. Я оказалась в небольшой загородке, дверь за мной закрылась. Ни Райна, ни Ибрихима, ни Анджелики.

Вместо них меня окружили три фигуры: двое мужчин и женщина. У всех троих были пустые, сияющие черным блеском глаза и непроницаемые лица. Одеты они были в потертые лохмотья, пародию на священнические сутаны. Полоса огня прошла по моей части арены. Мне пришлось отползти в сторону, чтобы не попасть на пылающую дорожку.

Она шла от мужчины справа. Его окружали языки пламени, взбираясь вверх по развевающимся лентам одежд. Кривая поблекшая корона плохо сидела на голове, сверху был водружен выщербленный белый круг.

Рядом стояла женщина в розовом платье, забрызганном черным и красным. На ее жестких рыжих волосах лежал венок. Две увядшие розы были сунуты в глазницы. В руках она держала взведенный лук и светящуюся стрелу с ржавыми шипами.

И последний – высокий и стройный мужчина, без рубашки, так что было видно все его покрытое шрамами тело, тронутое разложением. У него болталась нижняя челюсть и чернел раскрывающийся рот.

Боги, поняла я.

Их карикатурные изображения.

Это было финальное испытание. Оно представляло собой окончательное восхождение Ниаксии к власти. Горе и ярость от смерти мужа она обрушила на бывших братьев и сестер. Она сражалась со всеми двенадцатью богами Белого пантеона – и победила.

Женщина подняла лук и выпустила стрелу. Она летела быстрее, чем если бы ее просто нес воздух. Я едва успела увернуться.