Змеиная голова

– Прошу вас, Варвара Андреевна, просто доверьтесь мне и делайте, как я прошу!

Девушка была явно обескуражена тем напором, с которым почтенный джентльмен уговаривал ее покинуть город, но продолжала капризничать, требуя более подробных объяснений.

– Человек, с которым вы вчера здесь встречались, был убит! Ко мне приходил сыщик, толковал про каких-то бандитов. Куль… Хряк… Не желаете все-таки объясниться?

При упоминании кличек Костоглот поменялся в лице и так крепко сжал руку Варвары Андреевны, что та вскрикнула. На голос за ближайшим столом обернулся Соломухин, задержав подготовленный по шару удар.

– Что с вами, Варвара Андреевна?

Словно придя в себя, Костоглот недоуменно уставился на артиста. Найденова высвободила руку и быстрым взглядом оценила расстановку шаров.

– Соломухин, вы задумали «верхний винт»? Смотрите, как бы не вылетели за борт.

Осклабившись, артист вернулся к партии. Найденова обернулась к Костоглоту и продолжила шепотом:

– Извольте держать себя в руках! Вы прекрасно осведомлены о моем безграничном к вам доверии, но я отказываюсь что-либо предпринимать, пока вы не объясните, что происходит!

Почувствовав, что начинает слишком сильно привлекать внимание посетителей, Костоглот сквозь зубы попрощался с Найденовой, предупредив, что разговор не окончен.

Глава 17. Табакерочка

– Смерти связаны! – выпалил Ардов, как только обер-полицмейстер закончил церемонное приветствие.

– Тише, тише, Илья Алексеевич, – попытался урезонить его Август Рейнгольдович. – Какие смерти? С кем связаны?

– С Костоглотом!

У Ардова бешено колотилось сердце. Он знал, что в таком состоянии не всегда умеет быть убедительным и последовательным, поэтому изо всех сил старался вернуть себе равновесие чувств.

– Вчера вечером в клубе «Пять шаровъ» пробили голову бывшему каторжнику по кличке Куль, – начал он.

– Почему в клубе? – прервал Райзнер. – В отчете указано, что труп был найден в канаве.

– Именно в клубе! Уже потом его вытащили и бросили в канаву.

Почувствовав, что сведения, от которых Ардов пришел в волнение, могут иметь самые серьезные последствия, хозяин высокого кабинета оставил вальяжную снисходительность, враз сделался серьезным и всецело включился в разговор, принявшись ходить вдоль стола.

– Убитый приходил в тот вечер в «Пять шаровъ», не будучи бильярдистом, – продолжил Ардов. – Приходил для встречи с Костоглотом.

Обер-полицмейстеру совершенно не понравился такой взгляд на события позавчерашнего вечера.

– Подождите-подождите! Значит, уважаемый и влиятельный человек повздорил в бильярдном клубе с каторжником и не нашел ничего лучше как проломить ему голову?

Тайный советник сделал паузу, чтобы чиновник сыскного отделения имел возможность осознать всю нелепость картины, которую сам же изобразил.

– Ардов, я понимаю, ваше специфическое отношение к чинам и власти – этот ваш незамутненный либерализм и все такое, – но все же будьте разумны!

Обер-полицмейстер опять надел маску ироничного балагура.

– Да при чем тут либерализм! – не выдержал сыщик. – Хряк – это и есть Костоглот! Это его кличка с тех времен, когда он промышлял разбоем. А Куль был его подельником.

Райзнер побледнел. Слова показались громом. Он взглядом проверил, закрыта ли дверь, и достал платок.

– Послушайте, Ардов, мне не нравятся ваши намеки… – Он промокнул лоб и губы. – И я не понимаю логики. Если, по-вашему, Костоглот убил этого уголовника – то откуда взялась голова в кабинете? После убийства?! Не сам же он водрузил хряка на стену!

– Вывод напрашивается сам собой, Август Рейнгольдович! Куль действовал не один. Голова понадобилась, чтобы сделать его сговорчивее. Я бы не исключал, что именно Остроцкий являлся автором интриги. Сегодня утром Костоглот явился к нему в министерство для обсуждения условий сделки и…

– Нет! – как ребенок взмолился обер-полицмейстер.

– Да… – разбил всякую надежду Ардов.

Глава столичной полиции без сил опустился в кресло. Дело, начавшееся как шалость, приобретало масштаб, способный потрясти самые основы. Зачем, зачем он втянул этого сыщика в столь деликатное дело? Теперь напустить туману и скрыть гнойник будет ох как непросто.

– Какие у вас улики против Костоглота?

Ардов положил на стол камушек зеленовато-коричневого цвета с желтыми крапинками.

– Это пуговица с жилета Костоглота. Была зажата в кулаке убитого Куля. Очевидно, сорвал ее во время потасовки перед смертью.

Обер-полицмейстер надел пенсне и поднес пуговичку к глазам. Тем временем Ардов поставил на зеленое сукно серебряного пузатого человечка.

– И это. Узнаёте?

Конечно, Август Рейнгольдович узнал. Он и сам неоднократно одалживался из этой табакерочки отличной рейнской смесью.

– Найдена на месте убийства Остроцкого.