Змеиная тайна

Нил выудил из кармана потрёпанную книжонку. На обложке было написано:

«Карманный справочник по раккошам, хоккошам, бхутам, петни, доито, данавам, даини и секретным шифрам и проявлениям. Кхоген Прасад Дас»

– Раккошей я уже знаю, про расшифровку понимаю, – сказала я. – Но что означают остальные слова?

– Да это разные виды демонов, призраков, ведьм, подземных обитателей и всякое такое. К. Д. Дас – главный демонолог высшего уровня. Это один из наших с Лалом учителей.

Нил говорил очень вежливо и без всякого выражения, и я почти физически ощущала холод между нами. Я глубоко вдохнула:

– Э-э… Нил?

– Да?

– Я хочу извиниться. Мне правда…

Нил оторвался от книги и в первый раз за всё это время, которое казалось вечностью, посмотрел прямо на меня. Не знаю, был он расстроен, рассержен или… голоден. Я вдруг поняла, что мы совсем одни, и мне стало страшно.

Но он ответил не зло, а грустно:

– Мне… мне просто нужно немного времени. Я… я прощу тебя, только не сразу.

Чтобы не разреветься, я сжала кулак, вонзив ногти в ладонь.

– Я понимаю. Всё нормально.

– А пока давай займёмся срочными делами, хорошо?

– Прекрасно. – У меня перехватило дыхание. – Отличная мысль. Куча народу ждёт спасения.

– Лал сразу вспомнил бы, как проявить надписи, сделанные соком рыбы тангры. – Нил тяжело вздохнул. – Проявка и расшифровка – мой самый нелюбимый предмет.

– А любимый какой? – спросила я, стараясь подавить слёзы и говорить нормальным голосом.

Нил нашёл в справочнике алфавитный указатель и принялся просматривать слова на букву «т».

– Табу, тамбурин… Вот, тангра. Мой любимый предмет – уничтожение демонов, конечно. Хотя вообще-то убийствам я предпочитаю предотвращение случаев демонической агрессии и принцип справедливого отношения к демонам.

– А…

Ну понятно, не очень-то просто быть наполовину демоном и при этом постоянно слушать, как люди ненавидят раккошей. Нил знал – и гораздо лучше меня, – каково это, быть не таким, как все.

– Короче, профессор Дас считает, что есть три способа прочитать то, что написано соком рыбы тангры.

– И какие?

– Первый. – Нил загнул палец. – Дунуть на надпись порошком из истолчённых костей раккоша.

– А что, неплохо.

– Ты видишь поблизости дохлого раккоша? Сразу предупреждаю: наполовину раккош не подойдёт. И даже если бы подходил, я не готов жертвовать своими костями ради твоей карты.

– Ладно, уговорил. – Я с трудом сдержала смешок.

Нил обиженно нахохлился, но тут же понял, что я шучу.

– Очень остроумно. Ты у нас шутница, как я погляжу. – Он снова заглянул в книгу. – Второй способ: опустить карту в воды реки Джогаи.

– Ну так это гораздо проще, чем убить раккоша, – оживилась я. – Пошли к реке. Далеко она?

– Она высохла много лет назад.

– Всё лучше и лучше, – вздохнула я. – Ну хорошо, а третий способ?

– Тебе не понравится.

– Просто скажи, – попросила я.

– Третий способ узнать то, что написано соком рыбы тангры, – прочитал Нил, склонившись над книгой, – это посмотреть на надпись через камень питона.

У меня сразу появилось нехорошее предчувствие:

– Через что?

– Это драгоценный камень, который находится в голове могущественного питона. И, чтобы его добыть, надо спуститься в подземное Змеиное царство. – Он сделал многозначительную паузу. – В царство твоего отца.

– Биологического отца, – поправила я.

Я решила, что не куплюсь на эти сопли в сахаре, – ещё не хватало, как в сериале, кинуться в объятия какого-то урода, который собирался прикончить меня в младенчестве. То, что он подарил мне пару-тройку своих генов, не делало его любимым папочкой. У Нила мама тоже – царица раккошей, она его вырастила, но вряд ли он на уроках труда лепит из глины плевательницы с надписью «Я ♥ свою демоническую мамулю».

– Это единственный вариант. К счастью, у меня имеется действующая карта Змеиного царства. Других способов проявить надпись, начертанную соком рыбы тангры, не существует. В нашем мире есть только такой способ.

– Что? В других мирах есть другие способы?

Нил кивнул:

– Мы с Лалом это случайно обнаружили, когда искали твой дом. Даже не догадывались, что на карту Нью-Джерси нанесён тайный слой – судя по всему, чешуёй рыбы бхетки, – до того момента, когда всё произошло. Мы и не надеялись, что успеем в Парсиппани вовремя, чтобы тебя спасти, но тут Лал опрокинул стакан с водой из фонтана «Гигантской глотки» прямо на карту.

Я вспомнила, что Лал обожает фонтанчики с минералкой и газировкой. О чём они там спорили, когда я открыла дверь? «Если бы не фонтан, мы сюда вообще не добрались бы».

– То есть он пролил минералку на карту, и тогда на ней проступили невидимые чернила?

– Ага. Ты, конечно, не захватила немного с собой?

Я покачала головой и уже хотела ответить, но Нил перебил меня:

– Погоди, а что это написано на другой стороне карты?

– Что?

Может, мама не всё скрыла?

Но на обратной стороне листка была лишь короткая приписка маминой рукой: