Змеиная тайна

Да. Несмотря на все наши усилия, лодку медленно, но верно утягивало в сток. Или в пищеварительную систему раккоша. В зависимости от обстоятельств.

– Ням-ням! Змейкин-цавь заквутил водововотик, вода льётся Богли в животик!

Лодку вздёрнуло носом вверх почти вертикально и опрокинуло назад.

– А-а-а-а!

Не знаю, кто кричал, но последнее, что я увидела перед тем, как поток затянул нас в слив, были люди, птица и два волшебных шара. А я так не хотела потерять их всех.

Путь вниз был долгий, как контрольная по истории, как унизительные мгновения в школьной раздевалке, как падение Алисы в кроличью нору. Было темно, и громко, и страшно.

Но в конце концов мы шмякнулись – должна заметить, довольно больно, – и вовсе не в желудок демона, а во вполне сухую пещеру. Лодка, к счастью, была снабжена баллонами с воздухом, и они затормозили падение (вот что значит волшебная система аварийного тестирования).

Мы выбрались из лодки, оставив в ней золотой и серебряный шары, и огляделись. Высоко над нами по-прежнему шумела вода. Знакомая сцена! Раккошки нигде не было видно, и всё же нас встречали.

– Привет, с-сес-стра, – хором проговорили семь неприятных голосов.

Стремительно обернувшись, я увидела того, кто занял последнее место в номинации «Брат года», – семиголового Нагу.

– А ты, сопливая козявка, как сюда попал? – не сдержалась я.

– Доченька, как ты выражаешься! Следи за словами, – напомнил папа.

– Дейсствительно, следи за словами! – прошипели головы.

В одно мгновение Нага обвил своими кольцами маму, папу и насмерть перепуганного Тунтуни. Последним метким движением он закрыл им рты хвостом. Всего минута – и они связаны и с кляпом.

– Отпусти их! – Нил выхватил меч, и тот засиял в полумраке пещеры каким-то удивительным светом.

– Немедленно! – добавила я, прицелившись из лука в самую большую из семи голов в капюшонах.

Кобра метнулась ко мне, выставив семь раздвоенных языков. Одновременно папа с ужасом уставился на что-то позади меня, и почти сразу я услышала ледяной голос. Я мигом обернулась, не опуская лук, – могла бы и раньше догадаться, кто подстроил это приключение с водоворотом.

– Дети, дети, что за шум? – В пещеру вполз Змеиный царь. Сверху до пояса он был человеком, а ниже – ужасным огромным змеем. – Ну как, нравится мой новый подводный дворец? – протянул он. – Я снял его на время; внутреннее оформление до сих пор не готово…

– Ты! – Нил кинулся к моему отцу, целясь ему в горло.

– Дерзкий полубесёнок! – Змеиный царь вскинул ладонь, и вспыхнувшая зелёная молния выбила меч из руки Нила. – Ты всерьёз решил, что можешь разрушить мои великолепные владения и тебе сойдёт это с рук?

– Стой! – Я резко развернулась в обратную сторону и нацелила стрелу на самую большую из семи змеиных голов. – Отпусти их, ведь тебе нужна я. Отпусти, или я… застрелю Нагу!

Змеиный царь равнодушно махнул рукой.

– Присстрели, мне вссё равно, – ответил он, передразнивая сына. – Казалось бы, целых семь головешек должны были сделать его умнее. Но раз он упустил тебя в прошлый раз…

Если семиголовая кобра может выглядеть обиженной, то именно так и выглядел сейчас мой братец. Но я бы не сказала, что после этого он подобрел по отношению к пленникам. Наоборот, змей стиснул их ещё сильнее. Мама с папой покраснели и начали задыхаться; с бедняги Тунтуни – его было почти не разглядеть среди могучих змеиных мышц – посыпались жёлтые перья.

– Останови его! – пронзительно закричала я, поворачиваясь к Змеиному царю. – Пожалуйста! Он же их убьёт!

– Ну и что? – оскалился мой кровный отец. – А ты пожалела моих бедных змеек, а? Пожалела?

– Отпусти их!

Я пустила стрелу в Змеиного царя, но он отбил её на полпути зелёной молнией. Я выхватила другую стрелу, но Шеша плеснул зелёное пламя мне на руки. Лук сгорел мгновенно. Я выронила его и рухнула на землю. В тех местах, которых коснулся зелёный огонь, руки болели так, будто были обожжены. Невыносимое состояние!

Тем временем Нил подобрал меч и с криком помчался на Змеиного царя.

– Тебе одного раза было недостаточно? – Змеиный царь выстрелил мощным облаком зелёного пламени.

Оно окружило Нила, приняло форму сферы и поглотило его. Принц закричал от невозможной боли, а я похолодела от ужаса и отчаяния. Он бился в зелёном облаке, неестественно изгибаясь, как будто его пытали.

– Нил! – рыдая, бросилась я к нему.

От сферы исходил безумный жар, летели зелёные искры. Она обжигала даже на расстоянии, подобно расплавленной поверхности какого-то инопланетного солнца.

– Нил, держись! Держись!

– Скоро ты присоединишься к нему. Ты, жалкая, никудышная дочь! – Змеиный царь высоко вскинул руки.

– Нет!

Все, кого я любила, должны были умереть. И всё из-за меня. Колени мои подогнулись, и я упала на пол. Я отчаянно рыдала, слёзы градом катились по лицу, и я не пыталась их остановить – у меня были проблемы посерьёзнее. Но вдруг я заметила, что там, где слёзы падают на руки, боль утихает.