Змеиный князь

– Почему вчера, когда был похищен один из нас, ты преградил нам дорогу? – с вызовом спросил Мал.

– Потому что тогда, все, кто едет с тобой, были бы мертвы, – сказал старик. – Считай, что один раз я спас твоих друзей от смерти. Я спасу их еще раз, но прежде ты должен оказать мне услугу.

– Что я могу для тебя сделать?

– Мне нужна смерть оборотня. Это освободит меня.

– Разве ты несвободен? – удивился Хуфтор.

– Хайэ, тот, кто всё понимает лучше остальных, ты должен знать: я существую в плену у голода. Я вынужден поглощать всё, что попадается мне на пути помимо своей воли.

– Он знает мое настоящее имя, – хмыкнул Хуфтор.

– Как смерть оборотня поможет тебе? – спросил Мал.

– Тебе не нужно знать об этом, я сам обо всем позабочусь.

– Что-то мешает мне покончить с ним.

– Я не хочу принуждать тебя, а взываю к твоему разуму. Если ты не протянешь мне руку помощи, весь мир рано или поздно превратится в безжизненную пустыню. Вечный голод – мое проклятье. Я не могу убить себя, но могу уничтожить любого, кто встанет на моем пути.

– Что же с тобой будет, когда ты съешь всё живое?

– У меня есть еще время подумать на этот счет, в моем распоряжении несколько тысяч лет. Но я не хочу ждать – я хочу свободы, а для этого мне нужна смерть твоего оборотня.

– Тебе нужен мой оборотень!? Разве у тебя нет своего?

– Я – это ты.

Мал удивленно посмотрел на Лесного воина и увидел своего двойника. Мгновение спустя он обратился в ребенка и стал стремительно взрослеть. У него появился и исчез змеиный торс. Затем двойник превратился в дряхлого старца, и, в конце концов, в жидкого призрака.

– Кто ты!? – закричал Мал и упал на колени, обхватив голову руками.

У него пронеслось смутное воспоминание, что это действительно уже было в его жизни. Он чувствовал невыносимую головную боль:

– Всё началось с желания стать бессмертным. Анубис проник в мои мысли. Неужели боги могут исполнить желание непроизнесенное вслух? Не может быть!

– Вспомни будущее! – прозвучал призыв в его голове.

Мал попытался вспомнить то, чего с ним еще не было. Тщетно: он мог восстановить в памяти только прошлое:

– Почему я ничего не помню? Господи, неужели всё это случилось со мною?

– Невозможно вспомнить будущее, но ты можешь его предвидеть, исходя из собственных желаний, принятых решений и совершенных поступков, – сказал Лесной воин, вернувшийся в облик старца. – Оставь сомнения, помоги мне, и ты поможешь себе.

– Я не хочу смерти оборотня! – закричал Мал.

– Может быть, ты хочешь стать таким же, как я? – сказал Лесной воин и исчез.

Мал попытался встать, но не смог: безмерная усталость навалилась на него. Он снова упал на землю, и слезы покатились из его глаз. Он плакал сразу обо всем: о собственной нелепой судьбе, о безумном желании, так не вовремя вырвавшемся из глубины души, об утраченной возлюбленной. Вот о чем нужно не забывать ни на мгновение:

– Маргарита, я найду тебя. Я найду тебя, во что бы то ни стало.

Он повторял эти слова как заклинание до тех пор, пока его плеч не коснулась рука, и Мал сквозь рассеивающуюся пелену забытья услышал голос Хуфтора:

– Вставайте, принц, перед нами дорога на Абидос.

Мал сел на коня, и всадники выехали на дорогу, ведущую всё дальше от Сухого леса. Разговор с Лесным воином не отпускал принца. Мал случайно обронил:

– Можно ли доверять Лесному воину?

Ехавший рядом Верн сказал, что не знает, как ответить на этот вопрос.

– Я желаю побыть один, – объявил Мал и подстегнул коня.

Стоило ему оторваться на сотню шагов, как Орион вдруг встал на дыбы и заржал. Впереди по дороге к ним шла арабская девочка, оставляя за собой едва заметные следы на песке. Ее внешнее сходство с Маргаритой, неотличимость походки и жестов были поразительны.

– Зачем ты это делаешь? – произнес Мал.

– Я исполняю твое желание видеть меня.

– Ты ошиблась, если я и хочу видеть тебя, то только мертвой.

Мал дотянулся до связки ритуальных кинжалов, вытащил один из них и подстегнул коня. Девочка улыбнулась ему и побежала прочь. Ее ноги легко подбрасывали маленькое тело над поверхностью песка и несли его вперед со скоростью ветра. Вдруг она остановилась и ровно в тот момент, когда Орион проносился над ней, резко подскочила и вцепилась в наездника. Мал не удержался и выпал из седла, разжав пальцы и выпустив кинжал. Его подхватила девочка. В это мгновение ее голова отделилась от плеч и отлетела в сторону. Обезглавленное тело навалилось на Мала. Он отбросил от себя труп и увидел стоящего над ним Лесного воина с окровавленной секирой в руках. Голова оборотня лежала на песке и с ненавистью смотрела на Лесного воина.

– Как ты смеешь? Тебя нет! Ты никто! Ты пустое место! – шипела голова.

Но очень скоро звуки и без того с трудом вырывающиеся из губ отрубленной головы стихли, и на лице у оборотня застыла маска гнева. Останки потрескались и превратились в прах. Кровь, пролившаяся на одежду Мала, высохла и осыпалась.

− Она сильнее тебя. Не дразни ее. Хочешь убить – убей! И пересчитай кинжалы – их должно быть двенадцать, – сказал старец и исчез.