Знак Берендея. Язык до Китежа доведет

— Чистый ягодный спирт, настоянный на лесных цветах и трёх видах полыни. Ну, и дикого мёда чуток — чтобы эту полынную горечь смягчить. Выдерживается в дубовых бочках не меньше трёх лет. А наилучшие сорта — пять или семь.

— Крепкий?

— Мидиной флягой десятерых упоить можно. Это если она не больше, чем выглядит. Полынные настойки весьма коварны, могут вызывать видения и даже погружать в кошмары наяву.

— Ого! Значит, будем соблюдать меру. Не хотелось бы до зелёных чертей ухрюкаться. Тем более, не с бодуна же мне потом на встречу с работодателем идти!

— Так куда это вы направлялись? — Спросил Мидавэль, бережно снимая лютню и укладывая её на лавку. — Мы же вроде как прощальный ужин устроить хотели? Вот, я и музыку прихватил, — он любовно провёл рукой по причудливо изогнутому боку инструмента.

— Мы, Мидя, идём с поваром знакомиться, — пояснила киса. — Блабл, нагорный гном. Сегодня он тут на хозяйстве.

— А Тесей, значит, в зоопарке? — Понятливо кивнул эльф. — Ну что ж, идём. С Блаблом я тоже пока не знаком.

Ваня по-хозяйски широко распахнул дверь с перекрещенными ножом и ложкой на табличке, и смело шагнул вперёд. Последовав за ним, мы оказались в просторном, вкусно пахнущем помещении.

Здешняя кухня была огромна. Размерами она мало отличалась от обеденного зала. На стеллажах вдоль стен толпились вместительные чугунные котлы, кастрюли и разнокалиберные сковородки. С высокого, тёмного от копоти потолка свисали ароматные букеты сушёных трав, пучки чеснока и длинные вязанки крупного золотистого лука.

Печь в главном зале, ещё в «Рогатом Волке» поразившая меня своими размерами и устройством, оказалась всего лишь малой частичкой грандиозного варочно-отопительного сооружения. Основные её мощности разместились именно тут, за кухонной стеной: четыре устья для выпечки и томления, коптильные шкафы на дымоходах, да ещё и дровяная плита с варочной поверхностью на дюжину конфорок. Сейчас на плите, источая умопомрачительный аромат специй и чеснока, побулькивала большая кастрюля с густым красноватым варевом.

Любопытный Дурак встал на приступочку и сунул руку за холщовую шторку, прикрывающую печную лежанку. Вытащил жменю яблочной сушки, радостно хмыкнул и довольно зачавкал. Мидавэль с интересом изучал травы, моё же внимание привлёк десяток блестящих разноразмерных самоваров, примостившихся на специальном широком припечке. Их г-образные жестяные трубы через круглые лючки подсоединялись к общей дымовыводящей системе. Мудро! Можно кипятить воду прямо в помещении, не боясь угореть.

Мы так увлеклись осмотром кухни, что не сразу заметили Блабла. Тот скромно стоял на табуретке возле стола у самой дальней стены и, не замечая нас, вдохновенно рубил мелкий репчатый лук. Его быстро мелькающий нож и издавал то самое назойливое постукивание, услышанное мною вначале. При этом, вопреки Ваниным прогнозам, скукой гном не маялся: пока руки его профессионально измельчали слезоточивый овощ, вызвав у меня восхищение напополам с лёгкой завистью, взгляд был прикован к огромному трактирному самовару, гордо возвышавшемуся рядом. Однако, как оказалось, объектом столь пристального внимания служил вовсе не самовар. Приблизившись, я разглядел прислонённый к нему прямоугольный кусок пергамента, оправленный в тонкую деревянную рамку.

— Это «Эм-Свит», или «Магический Свиток» — шепнула киса, предвосхитив мой вопрос. — Волшебное приспособление для чтения книг. Соединён с Большой Навьей Библиотекой, показывает любой текст по желанию владельца. Разумеется, если у того проплачен абонемент в читальный зал.

— А что, отличная идея, — признал я. — В нашем мире тоже есть подобные гаджеты. Правда, хрупкие очень, и неоправданно дорогие. Но штука довольно удобная, заменяет собой сотни книг.

— Ну так мы у вас-то идею и подглядели, — хмыкнула Бася. — Специально для университета. Теперь вместо тяжёлых фолиантов школяры в котомках «Эм-Свиты» таскают. Но, как видишь, и среди обычных людей-нелюдей они тоже довольно популярны.

Я перевёл заинтересованный взгляд на яркого представителя «нелюдей» в белоснежном поварском колпаке, взгромоздившегося с ножом на табуреточку.

Внешне нагорный гном кардинально отличался от классических подгорных сородичей, виденных мною в харчевне Зелёной Балки. Те сложением своим напоминали прикроватную тумбочку на коротких столбах. Этот же невысокий бородач сложен был вполне пропорционально и походил на уменьшенный вариант заядлого посетителя «качалки». По моим прикидкам, рост Блабла едва ли достигал полутора метров. Удивительно, что наш могучий Дурак не смог одолеть его в схватке на руках.

— И у тебя хватило совести состязаться с таким малышом? — Укоризненно шепнул я Ване. — Постыдился бы, бугай патлатый!

— С малышом? — Удивлённо вскинул брови тот. — Раскрой глаза, Сеня! Он же не ниже тебя, гном заломай!

Привлечённый Ваниным выкриком, Блабл оторвался, наконец, от книги и повернулся к нам.

— О, так вы уже собрались! — Радостно проговорил он приятным голосом, чуть высоковатым для баритона и низковатым для тенора. — Обед уже готов, сейчас будет подан!