Знак Берендея. Язык до Китежа доведет

Ссыпав нарубленный лук в глубокую миску, гном отложил нож и легко спрыгнул с табуретки. Одёрнул салатового цвета рубашку, поправил фартук и поспешил к нам, поскрипывая на ходу тяжёлыми сапогами на шнуровке.

— Ну, и где ты тут увидел малыша? — Легонько толкнул меня в бок Иван.

Я тряхнул головой, протёр глаза, и с них словно пелена спала. Кем-кем, а малышом Блабл точно не был! Он и вправду оказался с меня ростом, зато намного крепче и мощнее. Да уж, любой другой на месте нашего Дурака трижды подумал бы, прежде чем вызвать такого на состязание. А источником странного оптического эффекта, запутавшего меня, оказались невероятные размеры стола и табуретки.

— Это любимое рабочее место Тесея, хозяина, — проследив за моим взглядом, пояснил подошедший гном, — В нём же вместе с рогами больше двух саженей росту, вот и заказал у троллей мебель себе под стать. А мне каждый раз, как его замещаю, приходится на скамью громоздиться, иначе даже до края не дотягиваюсь. Позвольте представиться: Блабл из Межморья, — он протянул мне широкую ладонь.

— Арсений Берендеев, из Тьмы, — отрекомендовался я, отвечая на крепкое рукопожатие.

— Наслышан, Иван-коваль упоминал, — Блабл вежливо склонил голову и перевёл взгляд на моих спутников.

Киса с Мидавэлем тоже назвались. Ваня весело помахал рукой, намекая, что с ним уже знакомы.

— Очень приятно. Приветствую вас, гости дорогие, в «Приюте усталого путника», лучшем заведении Восточного Берега, — торжественно проговорил гном. — Хозяин вернётся чуть позже, в его отсутствие с вами буду я. Что кушать изволите? На первое могу предложить сборную солянку из пяти видов мяса. Ещё есть суп ­харчо, — он кивнул на плиту, — А также постный борщ на грибном отваре и холодная окрошка на белом квасе. На второе — гусь печёный с яблоками, кислая баранина верчёная с луком, колбаса свиная с чесноком, а к ним — картошки варёные да на сале жареные. К чаю имеются пироги мясные, грибные да сладкие.

— Мне, пожалуй, большую тарелку окрошки, — выбрал я, невольно сглатывая слюну. — Погода сейчас жаркая, холодненькое будет в самый раз. А на второе — порцию кислой баранины с жареной картошкой.

Мои спутники без колебаний заказали то же самое.

— Отличный выбор, господа! Идите в зал, располагайтесь, а я сей же час доставлю. Окрошку мы в леднике держим, чтобы долго свежей оставалась, — гном откинул крышку люка у стены и ловко нырнул под пол, гулко застучав сапогами по ступеням.

Мы заняли уютную отдельную кабинку под раскрытым окном.

— Ну, и как вам мой Блабл? — Довольно спросил Дурак, усевшись за столик. — Хорош? А ведь я почти его победил!

— Хорош, — согласился я. — Интересная личность. Хотя, если честно, о нагорных гномах впервые слышу. Ни в сказках, ни в играх у нас они не упоминаются. Бася, просветишь?

— С радостью, — мурлыкнула киса. — Это древнейшая и самая малочисленная раса гномов, как сам видишь — больше других похожая на людей и ростом, и внешностью. Народ трудолюбивый, гордый и справедливый, обитает в суровых предгорьях. Кстати, именно от него происходят все современные разновидности. Много столетий назад, когда по Свету расплодились порождения Чёрного Змея, часть нагорных гномов, скрываясь от зла, ушла в глубокие пещеры, став предками расы подгорников. Впрочем, как и цвергов, карликов, завалгалльских альвов и прочих подземных жителей. Те же, кто остался жить в долинах, совершенствовали свои боевые навыки и стали считаться одними из лучших воинов-наёмников. Причём как мужчины, так и женщины. Всегда впереди, презирая боль и смерть, они были горячи и неудержимы в бою, сея ужас и сумятицу в рядах противника. В плен не сдавались, предпочитая гибель позору. Неудивительно, что нагорных гномов, в отличие от подземных, осталось очень мало. Военные конфликты последних двух веков серьёзно подкосили их численность. К счастью, лет сто назад рассеянные по Свету гномы воротились на свою историческую родину. Сейчас их Межморское Автономное Родовое Княжество растёт и процветает. Нагорные гномы наконец-то вспомнили о своих традиционных мирных занятиях: пасут овец в долинах, выращивают виноград на склонах, экспортируют мясо, шерсть, вино и более крепкие напитки. А ещё, — Бася с наслаждением принюхалась к неповторимому аромату харчо, витавшему в воздухе, — Их кухня очень вкусная.

В дверях кухни показался расстроенный Блабл с пустой кастрюлей в руках.

— Прошу прощения, господа, окрошки больше нет, — грустно сообщил он. — Наверное, хозяин перед уходом подъел, а меня не предупредил. Рекомендую взять солянку.

— Тю, а я уже на холодненькое настроился, — громко огорчился Ваня. — А окрошку что, так сложно приготовить? Ежели чего — мы не торопимся, можем и подождать часок. Посидим пока, пивка выпьем, за жизнь поговорим.

— А можем и не ждать. У нас ведь самобранка есть! — Осенило меня. — Давайте ей закажем! Это и быстрее, и проще.

— Правда? Настоящая скатерть-самобранка? — Заинтересовался Блабл. — Много слышал о таком чуде чудном, но ещё никогда не видел! Можно взглянуть?