Знак чудовища

— И неплохой! Главное, чтобы охотники с дороги, а они наверняка вышли наперерез, не добрались До нас. Тут, знаешь ли, пришлось заложить большой крюк — как раз им навстречу, чтобы не лезть в самые дебри. Но надеюсь, мы разминемся.

— А если нет?

— Тогда эти козлом драные горожане получат двух висельников!

Сигмон выругался, помянув и горожан, и их родичей, и стражников с семьями, и городского главу. Алхимик снова засмеялся на бегу, легко и непринужденно, и даже оглянулся.

— Прах меня возьми. Сигмон, у меня тоже есть к тебе вопрос.

— Слушаю.

— Кто ты такой? Первый раз вижу человека, что бежит наравне с эльфом и при этом чешет языком так, словно сидит в таверне за стаканчиком вина.

— А ты действительно эльф?

— Это как посмотреть. Говорят, дражайшая бабуля таки родила мамулю от светловолосого. Тогда они жили в Тавелле, это на западе, на границе с эльфийскими землями. Туда частенько забредают эльфы. Так что мама была наполовину эльфийкой, а я квартерон. Но кровь, как видишь, дает о себе знать. Проклятие, сколько я натерпелся из-за этой шевелюры… Постой! Ты не ответил на мой вопрос.

— Долго рассказывать, — бросил Сигмон, не решаясь доверить тайну случайному попутчику. — Как-нибудь потом.

Рон снова оглянулся, и тан отвел взгляд. Только это и спасло их: краем глаза он успел заметить блеск железа в листве и шарахнулся в сторону, заодно толкнув и алхимика.

Оба повалились в лопухи, а над ними пропели две стрелы. Третья глухо стукнула в дерево, воткнулась и задрожала от бессильной злости.

— Охотники! — крикнул квартерон, вскакивая на ноги. — За мной!

Он бросился бежать, круто забирая вправо. Тан рванулся следом, и вовремя — в спину уже летел гудящий рой охотничьих стрел.

— Быстрей, — крикнул алхимик, проламываясь сквозь подлесок, — быстрей!

Одна из стрел больно клюнула Сигмона между лопаток, сломалась и упала в траву. Тан припустил вперед так, что обогнал алхимика. Тот на бегу коснулся его плеча, Сигмон мотнул головой и увидел: с другой стороны, наперерез, двигалась серая толпа горожан. Беглецов взяли в клеши и дожимали, смыкая кольцо. Охота близилась к концу.

— Или сейчас, — выдохнул Рон, — или никогда. И он бросился вперед, уже не выбирая дороги и не глядя под ноги. Сигмон бежал следом, искренне надеясь, что сил чудовища, что сидело в нем, хватит, чтобы угнаться за эльфом.

Когда стражники, шедшие во главе толпы, увидели силуэты беглецов, было поздно. Капрал, возглавивший погоню, успел только удивленно присвистнуть, а темные силуэты уже нырнули под сень разлапистых деревьев и тотчас растворились среди густых зарослей дикой ежевики.

— Назад, ребята! — гаркнул капрал. — Они в чаще!

— Утекли, сволота!

— Ничего, — буркнул капрал. — Далеко не уйдут. Поворачивай! Кому говорят! Все назад! Не суйтесь в эту драную чащу!

Но никого и не нужно было уговаривать. И стражники, и горожане остановились, сбились в горланящую кучу, а потом стали отступать обратно к городу. Ни один из них не решился преследовать беглецов.

Капрал ушел последним, плюнув на прощание в сторону колючих разлапистых кустов.

* * *

В чаще пришлось перейти на быстрый шаг. Деревья здесь росли так густо, что порой приходилось протискиваться между стволами, оплетенными темно-зелеными щупальцами вьюнков. Здесь было темно — это Сигмон отметил первым делом. Густые кроны закрывали солнце, и в чаше парил полумрак. Здесь пахло сыростью и тленом, а под ногами иногда чавкало.

— Постой, — велел Рон, когда они выбрались из самых зарослей на крохотную полянку. — Погоди минуту.

Сигмон остановился, поджидая алхимика. Тот встал рядом, огляделся. По-простому запустил пятерню в гущу светлой шевелюры и прищурился.

— Значит, так, — сказал он. — Сейчас проходим полянку, а дальше бежим что есть сил. Ты, главное, не отставай и ни на что не обращай внимания. Сейчас для нас главное — поскорее выбраться из чащи.

— Зачем торопиться? Погони больше нет.

— Долго объяснять, — отмахнулся алхимик. — Просто беги за мной — и все.

— Может быть, все-таки скажешь, в чем дело? Почему мы должны бежать, рискуя переломать ноги?

— Тсс!

Рон поднял голову, словно принюхиваясь к легкому ветерку, прошелестевшему над головами беглецов.

— За мной! — крикнул он и бросился бежать.

Сигмон, доверившись новому знакомому, помчался следом. Это было нелегко: все-таки лес, а не герцогский парк. Меч тан держал в левой руке, клинком к себе, стараясь не цеплять им за кусты. Страшно неудобно, но ничего другого в голову не пришло. Сооружать перевязь и ножны не было времени, а старые, те, что были родом из Вента, он потерял где-то по дороге в Сагем.

И все же они двигались быстро. Не так, как удирая от погони, но и не шагом. Квартерон легко скользил меж зарослей, тан мчался следом, стараюсь не терять его из вида. Это было непросто: фигура алхимика беспорядочно металась меж деревьев, как петляющий заяц, шарахаясь от любого подозрительного куста. Тан весь вспотел, пытаясь повторить путь полуэльфа, но не отводил от него взгляда. А все-таки он отвлекся.