Знак Хаоса

– Это их Эльзас-Лотарингия, огромная богатая территория между Кашфой и Бегмой. За последние несколько столетий она столько раз переходила из рук в руки, что обе стороны претендуют на нее на законных основаниях. Даже жители Эрегнора давно запутались, кому они принадлежат. У них есть родственники с той и с другой стороны. По-моему, им все равно, кто на них в данный момент претендует, лишь бы это не отражалось на налогах. В некотором смысле притязания Бегмы более обоснованны, но существует и другая точка зрения.

– Значит, в данный момент Эрегнор принадлежит Кашфе и Арканз утверждает, что так, черт побери, будет и впредь?

– Совершенно верно. И Джасра так считает. Между тем один из военачальников по имени Джастон пытался пересмотреть подобный подход, но, к несчастью, упал с балкона. Он мечтал пополнить бюджет и предлагал уступить территорию в обмен на погашение старых военных долгов. К этому все и шло.

– И?..

– В полученных от Рэндома бумагах Амбер признает Эрегнор за Кашфой. Арканз настаивает на том, чтобы это было зафиксировано в договоре. Обычно Амбер старается не вмешиваться в столь щекотливые споры между союзниками. Оберон старался держаться подальше от неприятностей. Но Рэндом, похоже, спешит и позволяет этому парню запрашивать слишком много.

– Рэндом переигрывает, – заметил я. – Но я его не виню. Он не может забыть Брэнда.

– Я всего лишь наемный работник, – кивнул Билл. – Мне не положено иметь свое мнение.

– Ладно, что еще мне следует знать об Арканзе?

– О, бегманцы не любят его за многое, но за Эрегнор они его просто ненавидят. Для них это дело чести. Не сомневаюсь, они и сюда приехали в связи с последними событиями. Так что смотри, веди себя соответственно.

Билл поднял кубок и выпил.

Немного погодя Вайол сказала что-то Ллевелле, после чего объявила, что ей необходимо ненадолго удалиться. Ллевелла тоже засобиралась, но Вайол положила руку ей на плечо, пошептала на ухо, и та осталась.

– Интересно, что происходит? – пробормотал Билл.

– Понятия не имею.

– А нас это тревожит?

– Я вообще на автопилоте, – пробормотал я.

Найда пристально на меня посмотрела. Я выдержал ее взгляд и пожал плечами.

Спустя некоторое время приборы на столах заменили. Подали также новые, диковинные, но столь же вкусные блюда. Прежде чем я успел в этом убедиться, к нам подошла одна из приближенных королевы.

– Лорд Мерлин, королева желает вас видеть.

Я немедленно вскочил на ноги.

– Где она?

– Я вас провожу.

Я извинился перед соседями и заявил, что скоро вернусь, в чем совершенно не был уверен. Я проследовал за статс-дамой в небольшую гостиную, где на неудобном с виду кресле из черного дерева с высокой прямой спинкой восседала Вайол. Если бы ей понадобилась грубая сила, она послала бы за Джерардом. Если бы ей был нужен искушенный в истории и политических тонкостях ум, здесь была бы Ллевелла. Поскольку я считался местным авторитетом по магии, я решил, что речь пойдет о колдовстве.

Но я ошибся.

– Я бы хотела поговорить, – объявила Вайол, – о небольшой войне, в которую мы, похоже, скоро вступим.

Глава восьмая

После чудесного времени, проведенного в обществе хорошенькой женщины, серии возбуждающих застольных бесед и великолепного обеда наступало законное время для неприятностей. Маленькая война всегда лучше большой, но Вайол я об этом не сказал. Поразмышляв немного, я поинтересовался:

– Что, собственно, происходит?

– Далт укрепился у западной границы Арден. Противостоящие ему войска Джулиана сильно растянуты. Бенедикт утверждает, что может смешать порядки Далта фланговым ударом. Но я запретила ему это делать.

– Не понимаю. Почему?

– Погибнут люди.

– На войне всегда гибнут люди. Есть вещи, которых нельзя избежать.

– Мы можем прибегнуть к одному способу, суть которого я до конца не понимаю, но хочу понять, прежде чем отдам приказ, после которого погибнет множество людей.

– Что это за способ?

– Я пришла сюда, чтобы ответить на вызов Джулиана по карте, – сообщила Вайол. – Он только что провел переговоры с Далтом. Далт якобы не ставит на этот раз своей целью уничтожение Амбера. Между тем его атака обернется для нас огромным людским и материальным уроном. Далт говорит, что предпочел бы уберечь и себя, и нас от ненужных потерь. За это он требует возвращения двух пленников: Ринальдо и Джасры.

– Вот как? – произнес я. – Люка мы не сможем вернуть ему при всем желании, хотя бы потому, что его здесь нет.

– Джулиан это ему говорил. Далт весьма удивлен. Он был уверен, что Люк – наш пленник.

– Мы не обязаны его информировать. Он достает нас уже много лет. По-моему, у Бенедикта найдется достойный ответ.

– Я не прошу у тебя совета, – отрезала Вайол.

– Тысяча извинений! – поклонился я. – Я хотел сказать, что Далту не следует так зарываться. К тому же у него, честно говоря, не много шансов на успех.

– Шансов у него нет вообще, – сказала Вайол. – Но если мы убьем его сейчас, то ничего не узнаем. А я хочу выяснить, что за всем этим кроется.

– Прикажите Бенедикту привести его. У меня есть заклинания, которые его расколют.

Вайол покачала головой: