Знахарка

- Напугала, - снова шепот у самой щеки, и Заринка находит в себе силы открыть глаза. Удивляется, потому как тепло все больше походит на Свята - не только голосом, но и лицом. И Зара, вывернувшись в уютных ладонях, привстает. Вспоминает все, пугливо озираясь по сторонам, словно бы ища кого-то. Но Святослав останавливает ее:

- Не бойся, матки нет. На службу ушла. Нынче Богослав вечернюю читает.

Заринка на миг успокаивается, позволяя себе снова опуститься в коловрат рук друга, да внезапно вскакивает, понимая, что видел тот не только ее дурноту. Ворожбу. А тогда и простить ее, девку дурную, не сможет...

- Знаешь теперь про меня. Клясть станешь? - Она со страхом заглядывает в серые глаза друга, что так мил, и не находит в них ненависти. Страха тоже не видит. Только разумение. Улыбку осторожную. - То ж Улада подсказала, когда я за помощью к ней. Я и не верила старой знахарке, пока...

- Дура! - Огрызается по-доброму Свят, позволяя улыбке коснуться не только глаз, но губ. - Пойдем, домой отведу. Твоя матка, видно, все Светломесто обыскалась. Знать, боится. Нынче ж время дурное, тревожное...

И Заринка позволяет другу увести себя.

***

Элбарс провел в Белом Городе почти целый оборот луны.

Душа его истомилась по дому, по запахам и краскам Степи. Да и по тонкостанной Нариме он тосковал нещадно. И заручился ведь словом ее отца, что сыграют шлюб, как только вернется с похода, а сердцу все одно места не хватало в груди. И знал сын Хана, что присмотрят за невестою дорогой, а умиротворения все не было.

Чуял что? Не знал. Верил только, что она, дева степная, не откажется от слова своего, нареченному данного. Да и семья не покроет позором себя, забрав обет. А покоя вот не сыскать...

Элбарс прошелся по Белому Залу. Тело Унислава давно погребли, замок прибрали. И сам сын Хана выбрал себе покои, в которых ночевал уж не одну ночь. Да только все виделись ему по углам темным что тень, что шорох.

И ведь не из пугливых он был. Тигром его отец нарек. Тигром воин и был - по духу, по звериной сути, которую даровала сама Степь. Да только здесь, в Земле Лесов, было ему неспокойно. Тягостно. И хотелось поскорей уйти.

Да вот беда: отправленный к отцу гонец с вестями благими о том, что Белоград пал, и теперь он, Элбарс, является его наместником, вернулся лишь намедни. Взмыленный, уставший. С тонкой волчьей шкурой, по которой кровяной краской горело послание:

"Ждать в Белограде войска ханова".

И больше - ни слова.

А потому не мог Элбарс ослушаться повелителя, хоть и кровью единой связаны. Неповиновение в его земле каралось жестоко, и родство тут мало могло помочь. Верно, по-за этим и не оставалось у него другого выбора, как бродить днем меж высоких залов, камнем белым отделанных, да ждать отца.

Мальцов, за которых просил Дар, Элбарс поселил в замке. Накормил. Работу дал по силам детским. Приглядывал.

А в Белограде стал порядок наводить. Понимал, что Княжество чужое, и что спросу с него - забрать дары. Да только не мог он без дела. А потому и спасался от теней да шорохов, замок обживших, на людных улицах.

И мало-помалу люди обвыклись. Снова обжились. Хозяйство наладили. Все одно боялись степняков. Да только страх первый, дикий, ушел.

А вот нынче Элбарсу нездоровилось. Может, погода сказывалась: Лесная Земля не привечала гостей незванных. И морозы, к исходу стужня окрепшие, люто кусались за голую кожу, выглядывавшую из-под медвежьего тулупа.

Элбарс взобрался на высокую лежанку, которую в Землях Лесов звали ложем, и устало закрыл раскосые глаза.

Он - воин. Ему бы в набег. Стрелу короткую тетивой зажать да ощутить привкус крови на губах.

А тут...

Широкая ладонь потерялась в смоляных волосах. Начинала болеть голова, и Элбарс все время возвращался к мысли, будто что-то не дает ему покоя.

Снова шорохи, тени. Словно бы живые...

И этот запах. Тонкий, сладковатый. Похожий на медуницу.

И ведь раньше так не пахло...

- Господин, - воин, что остановился у дверей, был крайне озабочен, - господин...

Элбарс протяжно застонал. Ему бы в тишину степную окунуться. Выйти в ночь по-за шатер, да глянуть в небо бескрайнее. Звезды сосчитать. Напиться кумыса сладкого...

- Господин!

Элбарс устало сел среди меховых шкур:

- Случилось чего?

- Там это... - воин явно терялся, не зная, как рассказать начальнику новость: - гости пожаловали. Из Княжества Камнеградского. Просят о дурбаре - дозволения слово молвить.

При этих словах Элбарс резко вскочил на ноги.

Из Камнеградского Княжества? Но зачем? Уж не затем ли, чтоб переговоры вести? Знать, боятся, что степняки за Белоградом следом Камнеград брать станут. А за ним - и все Земли Лесные. И не чурался Элбарс ни переговоров, ни, тем паче, войны. Да только помнил предостережение братово о Каменном Городе.

- Гости? Кто?

- Воевода с воинами. Грамоту от самого Князя привезли, а с грамотой той - предложение. Сундуки с каменьями драгоценными. Шкуры редкие, алтыны.

- Зови! - Коротко скомандовал Элбарс. - В Белый Зал гостей кличь, да столы прикажи накрыть. Лучников по периметру стен расставь. И войско собери. Уж как не с добром прибыли...