Знахарка

- Значит, Чертова Гниль, что ползла по лесу, и вправду была неспроста, - проговорила знахарка. - И коль я, дура старая, подумала бы об этом раньше, может, и спасла бы кого.

Гость рассмеялся. Раскатисто, гулко. А потом - задумчиво, словно бы про себя:

- Спасти народ Лесов давно уж нельзя. Он был проклят много зим назад. А проклятие смывается кровью.

- Живой?

- Живой, - согласился Гость.

- Смердит кровь, что дарует силу тебе, - напомнила ему знахарка, - гнилая она. А значит, в Лесах Симаргла должна обитать.

- Может, и так, - согласился Гость. - Но теперь не об этом. Собирайтесь, я заберу вас с собой.

Крайя не сдвинулась с места. И только глаза еще яростнее запылали:

- Не пойдем мы с тобой по своей воле. Можешь силой тащить.

- Зачем же силой? - Улыбнулся Гость. - Можно и не силой. Или не совсем ею. Умом.

И он протянул руку в сторону Крайи. На миг полыхнуло, словно бы зарницей, и старая знахарка упала на сырое дерево пола, взвыв да ухватившись за руку.

- Ты? - Его взгляд метнулся в Заре. - Пойдешь со мной?

Прищурился. Снова усмехнулся в усы рыжие. И внезапно Зарина поняла, где видала барина этого. На выставе, в харчевне. Отказала тогда ему. И, знать, неспроста он разыскал ее, девку глупую. А нынче что? Батька на лавке лежит, Струпным Мором полыхающий, не способный заступиться за нее.

Зара в растерянности покачала головой, и в тот же миг горячая жгучая боль опалила и ее ладонь. А за ней, болью этой, по руке растеклось чернильное пятно, колышущееся и дрожащее, словно бы живое.

Гость тихо вышел из избы, приказав стоявшему за дверью мужику:

- В клеть их, черные метки на теле нашлись. В сам Камнеград свезу колдуний. А там - суд.

И костер.

***

Слуга миновал Земли Лесов быстро.

В руках его жглась огнем морным берестяная грамота, которую он вез в земли Велерада Великого. Да только отдавать не собирался.

Колдунья была умна? Как же. И хитра, что зверь.

Да только жила она на свете не так долго, как он. А про Велерада он слыхал еще от прадеда. И если то правда, грамота не сгодится.

Оттого и зарыл ее Слуга в землю на границе двух Княжеств. И подошел к исполинским истуканам чистым. Знал, что те не дадут пройти со Струпным Мором. Не из страха, нет. В Соленой Земле его колдовства не боятся. Да только и пускать не станут, уважать себя заставляя.

А если все то, что говорил о Копях прадед - правда...

Что ж, ему самому предстоит разглядеть, что правда, а что - ложь.

И Слуга миновал гудящую преграду, отделявшую мир от Соляного Княжества.

Руны загудели, заплясали по стенам. И повели путника вниз - туда, где горели горнила тысяч печей. И Слуга покорно следовал им. Думал. Размышлял. Знал, что ему понадобится подмога, да только как ее заполучить?

Его встретили у подножия лестницы. Провели. Усадили подле девы красной. Да только не провести его что молодостью, что красой. Тот, кто был слышащим, видел: перед ним - создание древнее, сотканное из ворожбы диковинной. И мощью полыхало от нее так, что Путята едва сдерживал силу. А та рвалась наружу, желая стать частью другой, большей.

И Слуга уговаривал силу свою: погоди, не час еще...

- Что привело тебя в Копи? - Спросила она. Очи-льдинки, синие, что само небо, впились Слуге в саму душу. И глаз не отвести, а сил глядеть в них не достает. Страшно. Больно. И отчего бы бояться девы чистой? Уж не оттого, что она - не дева вовсе?

Слуга отогнал от себя дурные мысли:

- Я пришел говорить с Велерадом.