Знаки и знамения

Его хозяйке не нужно было снимать капюшон, чтобы я ее узнала. Мелинда. Директриса Караймана. Моя двоюродная прабабушка. Клинок оказался настолько острым, что сперва я не почувствовала порезы, пока лезвие не погрузилось глубже под кожу. А потом закричала. К крику присоединились волки, заглушая мои вопли. Мелинда невозмутимо очерчивала ножом линии метки у меня на спине, при этом беспрестанно бормоча заклинания. Крик перешел в стоны, когда легкие обожгло огнем. Никто меня не услышит и не спасет. Боль продолжала распространяться по телу. Алексей передал меня Мелинде и моему деду. Они убьют меня, чтобы заполучить мою магию. Мелинда тоже тяжело задышала, как будто занималась тяжелым физическим трудом. Я пыталась сосредоточиться, но перед глазами плясали лишь алые полосы.

– Время пришло, – прошептал Раду. – Я столько лет ждал этого момента. Думаешь, нам нужна твоя магия, дитя?

Когда он отошел от мраморного блока, сквозь пелену слез я увидела, как он принялся рисовать магический тройной круг. Мера предосторожности, если у них не получится канализировать мою силу. Мелинда что-то пробормотала, и вспыхнул огонь.

Я старалась не терять сознание, но уже чувствовала, как душа пытается оторваться от тела. Теплая кровь стекала со спины по бокам и капала на лесную почву.

Зазвонил колокол Караймана. Все впустую. Никто не придет, и наследница погибнет сегодня ночью.

– Твоя жертва не будет напрасной, – услышала я слова Раду. – Мы освободим Ардял. Селеста умрет и поплатится за все свои грехи. Я спасу эти земли. На веки вечные.

– Ты умрешь, – процедила я.

Меня пронзила боль, когда Мелинда отложила кинжал и осыпала мою спину металлической стружкой. Я всхлипнула, потому что знала, что за этим последует. Еще раз дернула кандалы, которые лишь глубже врезались в кожу. Магические оковы разорвать так и не удалось.

– Мы освободим тебя от проклятия, – склонилась надо мной Мелинда. – Ты сможешь отправиться в страну вечного лета и встретиться там со своими родителями. Если бы существовал другой способ, – добавила она, – я бы оставила тебя в живых. Я любила Милоша как собственного внука. Вот почему они с твоей матерью искали убежище здесь, в лесу. Только я знала, куда он сбежал. Поддерживала его. Но он не желал распоряжаться своим наследием. И отказался служить своему народу.

На кончиках ее пальцев вспыхнуло пламя.

– В ту страшную ночь Никита и Николай нанесли мне визит в Карайман. Мы услышали вой ликанов, и они оба поспешили на помощь твоей семье. – Она расхохоталась, и смех прозвучал безумно. – Как глупо, что у них ничего не получилось. Бедный Никита. Такой импозантный мужчина, но хранил верность Габриэлле. Какая глупость. Я не смогла его остановить. Твой дед его прикончил, – шепнула она мне на ухо, как будто он не стоял рядом с нами.

– Ты убил Никиту Лазаря? – задыхаясь, ахнула я.

– Никита мешал мне, – подтвердил Раду. – Он не должен был выяснить, кто ты такая. Ради твоей же защиты. Я бы убил и Николая, но он сбежал. Пойми одну вещь, дитя. Вся магия бесполезна, пока мы смертны.

Я моргнула. Но мы смертны. Все мы. И он тоже. Сколько еще времени у него осталось?

– Никита хотел вернуть свою магию, – продолжил верховый жрец. – Не мог же я этого допустить. Она необходима нам для большего. Мы спасем Ардял и будем править этими землями. Нельзя оставлять их Селесте, ты ведь понимаешь?

Единственное, что я понимала, – это что попала в руки двух сумасшедших.

Мелинда опустила руку, колокол зазвонил быстрее, более грозно, но все равно это был всего лишь колокол. Он мне не поможет. Последовавшая затем боль оказалась настолько сильной, что на мгновение я лишилась чувств. Потом ощутила запах горящей плоти.

– Селеста украла у стригоев бессмертие. Прокляла их, – опять начал рассказывать Раду, когда я пришла в себя. – Королева похитила эту магию для себя и стала бессмертной. Такое прежде никому не удавалось, даже Нексору.

Все это мне уже давно известно. Мелинда вновь опалила мою спину огнем. У меня вырвался такой громкий крик, что заглушил даже удары колокола. Ему ответил вой волков. От боли я скорчилась, насколько позволяли кандалы.

Раду наклонился ко мне, и моего лица коснулось его зловонное дыхание:

– Селеста обрела бессмертие, однако магия не подчинялась ей беспрекословно, – посмеиваясь, прошептал он. – Об этом она не подумала. Королеве не удалось привязать ее к себе. А когда она родила Анкуту, свою наследницу, эта магия перешла к ней. – Безумный смех зазвучал громче.

Из-за боли мне потребовалось время, чтобы осознать сказанное, и даже тогда я не понимала, что это значит.

– Она пыталась контролировать Анкуту, – сказал Раду, а Мелинда между тем опять опустила палец. У меня сбилось дыхание. Сердце гулко стучало в груди, как копыта Цербера по равнине перед Карайманом.

– Нет, – взревел Алексей. – Довольно. Отпустите ее. Не работает.

Я резко вскинула голову, боль в спине усилилась, если это вообще возможно, но я его заметила. Двое ликанов держали стригоя в железной хватке. В его глазах читался ужас.

– Я этого не хотел, – прокричал он.