Знаки и знамения

– Почему во время мирных переговоров твой отец не потребовал, чтобы проклятие было снято?

– Оно нас слишком ослабило. Утрата бессмертия, способности летать и обращать людей подорвали основы нашего существования. Мой отец и остальные шесть магнатов решили, что будет лучше согласиться с условиями пакта и не затягивать переговоры. Риск продолжения войны был чересчур велик. И тогда погибло бы еще больше стригоев. Наверное, королева именно на это и рассчитывала и сама поразилась, когда мы приняли договор без дополнительных условий. Нам срочно нужна была передышка.

Я с пониманием кивнула:

– Но из-за чего ты так сильно заболела? Я бы предположила, что с большей вероятностью умрут старые стригои.

– Так и есть. Некоторые наши старейшины уже мертвы. Либо они умирают от болезней, либо их убивают. В том же, что случилось со мной, виновата только я сама.

В попытке утешить соседку я погладила ее по руке. Ее кожа оказалась просто ледяной.

– Никто не заслуживает стать жертвой черномагического проклятия.

– Конечно, нет, но то, что я тогда совершила, было глупостью с моей стороны, – расстроенно продолжила она. – Я поняла, что это ошибка, когда… – девушка замолчала и глубоко вдохнула. – Раньше стригоям требовалось пить кровь максимум раз в месяц. Этого вполне хватало, однако после проклятия жажда усилилась. Кто-то из нас держал ее под контролем. Николай, например, хорошо ее контролирует. Более молодым стригоям приходится тяжелее. А я была слишком молода, чтобы ее сдерживать. Однажды она просто меня захватила. Я бродила по лесу с парочкой друзей, и мы наткнулись на несколько вардо. Нас так мучила жажда. – Поскольку Селия не могла смотреть мне в глаза, я заранее испугалась того, в чем она собиралась мне признаться. – Это было ужасно, – произнесла сестра Николая. – Потом. Когда я осознала, что натворила. Но в тот миг, когда это случилось, я не смогла остановиться. – Она набрала полную грудь воздуха. – Я пила и пила. Люди кричали и пытались убежать, но мы ловили их и выпивали до капли. Не знаю, сумела бы я остановиться, если бы не пришел Николай. Они с Алексеем положили этому конец. – Селия всхлипнула и сердито вытерла слезу со щеки. – Остальное лучше не рассказывать.

– Я тебя не осуждаю, – тихо сказала я. Проклятие манипулировало ее природой. Если кто-то и виноват, то королева. Но Селия вынуждена жить с этой виной.

Она тяжело сглотнула:

– Николай и Алексей, видимо, сначала не знали, что я тоже там. Они убили всех моих друзей, а под конец нашли меня. Я сидела между двумя обескровленными телами и сжимала в руках женщину, которая умоляла сохранить ей жизнь. Я была вся в крови. Даже представить себе не могу, какая им потребовалась сила воли, чтобы не вырвать ту женщину у меня из рук и не выпить из нее самим. Сначала я отказывалась ее отдавать, потому что меня все еще мучила жажда. Николай и Алексей заставили меня ее отпустить. Кровавое помешательство карается смертной казнью. Тем не менее они отвели меня домой. Наш отец бы так во мне разочарован. На секунду я подумала, что он сам меня убьет, однако он лишь обнял меня. Позже, пока мама меня мыла, мы слышали, как папа, Николай и Алексей спорили. Через несколько дней началась моя медленная гибель. Я перепила, мое тело не смогло справиться с таким количеством крови без магии. Первое время меня постоянно тошнило и кружилась голова. Затем пришли усталость и истощение. В какой-то момент я просто не смогу встать, потому что слишком ослабну. Надеюсь, я умру во сне, и мне не будет больно. – У нее в глазах стоял страх. – Я не должна ни о чем просить Богиню, потому что совершила такой ужасный поступок, но все равно каждый вечер молюсь, чтобы она позволила мне уснуть спокойно.

У меня разбивалось сердце, когда я видела ее такой напуганной. Знал ли Николай о ее страхе? Никогда больше не буду требовать, чтобы он перестал так окружать ее заботой.

– Это мое наказание, и я несу его с радостью, – хриплым голосом продолжила Селия. – То, что я сделала с этими людьми, невозможно исправить. Мы убили целую семью. Двадцать человек, которые мирно жили в своих повозках, пока не пришли мы. Иногда я вижу их во сне, – проговорила она больше самой себе. – Если мы вернем свою магию и я выздоровею, то буду жить вечно, – девушка печально улыбнулась, – с этой виной. Не знаю, смогу ли это вынести. Но Николай сделает все, чтобы сдержать обещание.

– Скажи, как я могу тебе помочь.

– Ты уже это делаешь. Приехать сюда было моей мечтой. Я не думала, что Николай когда-нибудь разрешит. Но он это сделал, и я нашла подругу.

Он отпустил Селию сюда, так как понимал, что она умрет. Так как больше не верил, что сумеет ее спасти. Наверное, он ужасно себя чувствовал, осознавая это. И несмотря на свой страх, подарил ей еще несколько счастливых моментов.

Селия зарылась в подушки и почти сразу уснула. Погасив свечу у нее на тумбочке, я тоже легла спать. Луна ярко светила в окно. Я еще раз встала, чтобы задернуть шторы. Где-то в горах завыл волк. Ему ответил второй. Колокол смолк.

Глава 13

ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ