Знаки и знамения

– Мы еще можем его догнать, если я тебя понесу, – небрежно предложил Николай. – В такую рань он плетется как улитка.

Хмыкнув, я пошла вперед. Пахло свежей землей, фиалками и грибами, навевая воспоминания о детстве. Головная боль сменилась тихой пульсацией. Когда-то мы с Кириллом и Лупой плели венки из ромашек, а потом пускали их плыть по ручью.

– Хорошо выспался? – с усилием мне удалось прогнать вспыхнувшие образы.

– Не совсем. Пришлось сосредоточиться на том, чтобы не заснуть, так как я боялся, что ты опять выкинешь что-нибудь безрассудное.

– А ты ранним утром особенно очарователен, – с улыбкой откликнулась я. – Пока Селеста не похитила вашу магию, вам не нужен был сон, верно? А сейчас, очевидно, ты в нем нуждаешься, и его нехватка плохо на тебе сказывается.

– Прости. Ты права, – отступил он. – Нет. Раньше он нам не требовался, сегодня же наши тела благодарны за предоставленный отдых, но также сон каждую ночь напоминает о том, что мы потеряли. Он делает нас уязвимыми.

– Тяжело было к этому привыкнуть? – я не собиралась позволять подозрениям Лупы испортить мне радость от прекрасного утра и его компании.

– Ко сну?

– Ко всему, я имею в виду. Представляю, как сильно мысль о том, что ты стал слабее, способна поколебать уверенность в себе.

– У тебя создалось впечатление, что я страдаю от неуверенности в себе? Если да, то мне стоит поработать над собой, – сухо отозвался Николай.

Я посмотрела на него, и он улыбнулся, глядя на меня сверху вниз, хотя это и не стерло напряжение в его глазах. Он все еще задавался вопросом, что я делала в северном крыле? Сегодня утром он завязал волосы на затылке, что подчеркивало контуры его лица и открывало моему взгляду тонкую сеточку шрамов. Расскажет ли он мне, что с ним случилось, если я об этом спрошу? Мы почти добрались до края леса, и я пожалела, что нам пора возвращаться. С куда бо́льшим удовольствием я провела бы день здесь, на природе, а не в библиотеке. Несмотря на всю мою любовь к книгам, этот лес магическим образом притягивал меня.

– Мы с родителями жили в домике в лесу, – услышала я собственные слова и в тот же миг пожалела об этом. Но затем почувствовала облегчение. Может, кое-что все-таки можно раскрыть.

Он ответил без малейших колебаний:

– Я думал, твой отец – человек?

– Так и есть. – Ложь причиняла мне почти физическую боль, но пути назад не было. – В Мунтении. Это был лес в Мунтении.

Меня спас взволнованный птичий крик. Алексей ждал нас под деревьями. Уперев руки в бока, он смотрел на тусклый свет в подлеске. Они с Николаем обменялись настороженными взглядами, когда по лесу разнесся глухой звон колокола. Я сделала еще один шаг, однако Николай меня остановил:

– Не надо.

– Река, в которую Селеста приказала сбросить колокол, течет прямо через лес, не так ли? – я высвободилась из его рук.

– Да. Я не помню, что слышал колокол четыре года назад. А ты? – спросил он у брата.

– Нет, но, возможно, он звонит, потому что Селеста вернулась в Ардял.

– Ярон утверждал, что он звонит, если члену королевской семьи угрожает опасность, – напомнила я. Наверняка Николай рассказал Алексею страшную историю Анкуты.

– Тогда, должно быть, этот ведьмак прячется где-то тут. Насколько мне известно, он и Мелинда – единственные живые родственники королевы. Всех остальных она уже истребила, – заявил Алексей.

Перед нами, извиваясь между деревьями, убегала вдаль узенькая тропинка.

– Можем поискать колокол, – предложила я. – Если никто из нас не сообщит Мелинде и если мы не натворим глупостей, она никогда не узнает, что мы заходили в лес.

– Какая непослушная маленькая викканка, – поддразнил меня Алексей. – Это нарушение правил.

Я пожала плечами:

– Вы не обязаны идти, если боитесь, но я проверю.

– Как будто я упущу такую возможность. – Алексей с вызовом толкнул Николая. – Давай же, пошли. Если Мелинда нас поймает, скажем, что мы тебя заставили, тогда она накажет только Валеа и меня. Наверно, отправит нас вытирать пыль в библиотеке Нексора, – обратился ко мне он. – Считай, что я тебя предупредил. У книг там есть привычка кусать посетителей за пальцы.

Николай фыркнул, но последовал за нами.

– Тебя они кусали за совсем другие части тела, – напомнил он своему брату, и я сдержала смех.

Тропинка была такой узкой, что нам пришлось идти друг за другом.

– Значит, ты уже был в библиотеке Нексора? – задала я вопрос Алексею.

– Один раз, – подтвердил тот. – Мне удалось попасть туда с помощью Кирилла. Это было слишком заманчиво.

– Ты искал информацию, которая поможет Селии? – Он всегда вел себя легкомысленно, словно заботился только о собственных интересах, но это была просто видимость.

Высокие деревья пропускали солнечный свет, который рисовал яркие пятна на лесной почве. Невзирая на удары колокола, сегодня здесь не было тихо. Отовсюду доносились шорохи, щебетали птицы, слышался стук дятла.

– К сожалению, нет, – признался он. – Но Габриэлла по-прежнему отправляет меня сюда снова и снова. – Стригой ухватился за ветку и, раскачавшись, ловко допрыгнул до верхушек деревьев.

Я посмотрела ему вслед и спросила у Николая: