Знакомьтесь, Гагарин!

Но вышло иначе. В самый последний момент Сулейман словно исчез, растворился в воздухе, Никита потерял его из виду, и тут же, совершенно не ожидая, получил хлесткий удар в челюсть. После второго удара, который он уже не увидел, мир вокруг поплыл, хотя Никита еще держался на ногах. Третий, последний удар, чуть менее жесткий, но точный и расчетливый, отправил инспектора в глубокий нокаут.

Глава вторая Клондайк-5

— Очнись, шеф, да очнись же!

Никита слышал назойливый голос, но глаза не открывал. Спать! Вот что ему хотелось сейчас больше всего, спать долго, чтобы никто не тревожил. А этот голосок все зудел и зудел, не давая вновь уплыть в мир грез.

— Мы уже почти на месте, через час стыковка с базой! Мы добрались. Шеф, да проснись ты, наконец!

Эти слова что-то значили. Стыковка. Никита помнил, что это важно, но сладкая дрема все не отпускала. База. Горски.

Он открыл глаза и резко сел в постели. Склонившаяся над ним Даша отшатнулась назад.

— Наконец-то! Я уж думала, придется идти без тебя!

— Что случилось? Почему я здесь?

Последнее, что помнил Гагарин — момент, когда он собирался атаковать Сулеймана. Он прыгнул — и все, темнота, свет словно отключили, а потом бессознательное состояние, видимо, плавно перетекло в сон. Но как он оказался здесь, в своей каюте, и почему корабль подлетает к базе, до которой оставалось почти сутки полета? Неужели все это время он оставался без сознания?

— Этот Сулейман, с которым ты дрался... Он оказался быстрым, как змея. Он ударил тебя два раза, и ты упал. И все никак не поднимался. Ибрагимов даже заволновался, но доктор сказал, что все будет хорошо, вколол тебе успокоительное и велел перенести в каюту.

Полный провал! Вместо того, чтобы упрочить свой авторитет среди горцев, Гагарин потерял его. Судя по всему — окончательно и бесповоротно. Так бездарно провести поединок! Что бы сказал его тренер? Выгнал бы в три шеи!

— Знаешь, что самое интересное? — продолжала между тем девушка. — Никто над тобой не смеялся! Наоборот, многие даже сочувствовали. Оказалось, что этот Сулейман — местный чемпион. С ним вообще никто не связывается. Даже сами абордажники его побаиваются. Выглядит он невзрачно, я бы никогда не подумала, что в нем столько силы, а на самом деле — просто машина для убийств. Тебе крупно повезло, так все говорят!

Чемпион — чемпионом, подумал Никита, но все равно абордажники будут его теперь презирать. Руководитель выискался, посмотрите-ка! А сам на ногах не стоит. Позор! Настоящее унижение!

— Голова не болит? Встань с постели. Да я отвернусь, не бойся, что я там не видела? — захихикала бесцеремонная рыжая, когда инспектор обнаружил, что из одежды на нем — только нижнее белье. — Вот тут все вещи, сама складывала! Одевайся! Да не смотрю я!..

Гагарин быстро оделся, подозревая, что Даша не сдержит слово и будет за ним подглядывать. Не то чтобы он стеснялся, но эта девушка действовала на него как-то странно. Он постоянно краснел от ее высказываний, хотя прежде не считал себя столь стыдливым.

— Так, отлично, — обернулась Крылова. — Присядь-ка, только осторожно. Раза три. Голова не кружится? Туман в глазах? Нет? Ну и отлично. Врач не обманул. Сказал, что будешь, как новенький — и вот, пожалуйста. Цел и невредим!

— Хорошо, — проворчал Никита. — Давай оставим эту тему. Ты сказала, что мы почти на месте?

— Да, через сорок пять минут стыковка. Нужно подготовиться! Кстати, маяк показывает, что Ибрагимов не ошибся. Корабль Горски на базе.

— Отлично, — обрадовался Гагарин. Хоть одна хорошая новость за последние дни. С этим Горски всего можно ожидать, и то, что они успешно выследили его, уже радовало.

* * *

Совместная исследовательская база открытого типа «Клондайк-5» являлась своего рода экспериментом. Если планету можно было колонизировать и присоединить формально к той или иной коалиции или даже отдельной стране (взять хотя бы Изумрудный рай — самую известную ирландскую колонию), то пояс астероидов, насчитывавший сотни тысяч малых и крупных камней — невозможно.

Поэтому было решено, что выгоднее разрабатывать подобные скопления совместными усилиями — выходит дешевле, а пользы на порядок больше. Все это напоминало старые, еще докосмические времена, когда старатели имели право застолбить участок и, если повезет, невероятно разбогатеть, либо, напротив, окончательно прогореть и даже погибнуть. И винить во всем этом оставалось только лишь госпожу удачу и себя. Исследователей, рисковавших жизнями в поисках счастливых астероидов, способных сделать их миллионерами, так и называли — старатели.

База висела на стационарной орбите по отношению к планете, находящейся в центре пояса. Если бы на планете нашелся некий абстрактный наблюдатель, то для него станция казалась бы неподвижной. Средний период прохождения составлял порядка семи земных дней, а это значило, что старатели, отправлявшиеся на поиски, неделю находились в самостоятельном полете, и могли вернуться на базу, только когда та часть пояса, где они искали счастья, вновь достигала нужной точки относительно планеты.