Знание-сила, 2006 № 12 (954)

Это интересно не только само по себе, для лучшего понимания истории нашей планетной семьи, но и для понимания общих законов образования планетных систем. На данный момент в ближнем космосе, то есть на расстоянии до нескольких десятков тысяч световых лет от Солнца, открыто уже свыше 150 планет, но почему-то не найдена ни одна, которая бы походила на наши, равно как не найдена ни одна планетная система, похожая на Солнечную. Либо планеты слишком велики, либо движутся по необычайно вытянутым орбитам, либо обращаются так близко к своим звездам, что раскалены до предела — такое впечатление, что Солнечная система вообще уникальна. Что же тогда сказать о жизни, тем более — о разумной жизни, на других мирах? В конечном итоге, главная цель новой космической экспедиции — продвинуться к ответу на этот важнейший вопрос.

Пояс Койпера — кладовая, где сохранились отходы от образования планет. Отходов этих, по нынешним оценкам, столько, что с лихвой хватило бы на несколько больших планет (и не исключено, что много больше). Кое-кто, правда, лелеет еще надежду, что там скрывается какая-нибудь большая планета, но движение уже изученных объектов пояса Койпера (ОПК) не показывает никаких следов гравитационного воздействия такого большого тела. Скорее всего, этот пояс — просто скопление миллионов небольших ледяных и каменных глыб, одной из которых является Плутон.

Плутон был открыт в 1930 году. Много позже было установлено, что у него есть собственная луна — она получила название Харон. Ее масса относительно Плутона так велика, что их считают "двойной планетой". Судя по всему, Харон образовался при ударе о Плутон какого-то другого космического тела из того же пояса Койпера. Наша Луна, как сейчас считается, тоже образовалась при ударе о Землю какого-то крупного космического тела, и проведенные недавно компьютерные расчеты показали, что оба процесса могут описываться одним и тем же механизмом. Поэтому интересно рассмотреть Плутон и Харон поблизости, чтобы лучше понять историю нашей собственной Луны.

Совсем недавно у Плутона были обнаружены еще два — совсем маленьких — спутника. Это, вероятно, захваченные его гравитационным полем два небольших объекта пояса Койпера. Но в той же дали найдены в последнее время и другие объекты этого пояса размером с Плутон и даже крупнее, и у них тоже обнаружены луны. Есть шанс, что новая экспедиция позволит лучше понять, что это за планетки и почему их так много. А заодно — почему они так и не сложились в более крупные планеты и почему сам пояс Койпера, как показывают некоторые данные, не простирается до самых границ солнечного притяжения, а круто обрывается где-то на полдороге. Наконец, отдельную проблему составляют сами ОП К. Они почему-то разные — поверхность одних выглядит в спектрографах сероватой, других — красноватой. Возможно, составы этих планеток различны; возможно — некоторые из них покрыты органическими веществами. Как видите, загадок много, и хорошо, если новая экспедиция позволит решить хотя бы некоторые из них.

Заодно, она, думается, внесет ясность и в недавно возникший спор — можно ли вообще считать все эти тела планетами или хотя бы планетками Этот спор возник после открытия тех ОПК, которые больше Плутона. Поскольку их может оказаться в поясе Койпера очень много, некоторые астрономы предложили найти для всех них какое-нибудь новое название, заодно исключив из числа настоящих планет и сам Плутон. Сначала в споре победили те астрономы, которые — частично из ностальгических соображений — настаивали на сохранении Плутона в списке планет, но в последнее время большинство стало склоняться к необходимости более строгого уточнения самого понятия "планета". Был создан комитет из !9 самых авторитетных планетологов, которые было поручено вынести по этому поводу окончательный вердикт. Недавно комитет направил всем заинтересованным лицам свое предварительное предложение: выработать отдельные определения для различных видов планет. Это "землеподобные" (то есть состоящие из скальных пород, как Меркурий, Венера, Земля и Марс), "газовые гиганты" (состоящие в основном из газа, как Юпитер. Сатурн, Уран, Нептун), "транснептуновые квазипланеты" (как Плутон и ему подобные большие ОПК) и "внесолнечные" (то есть все планеты у других звезд, пока без детализации). Решение явно не соломоново, и как-то не верится, что оно действительно прекратит все споры.

Недавний успех экспедиции "Кассини", исследовавшей окрестности Сатурна и его гигантский спутник Титан, показал, что такого рода космические полеты в высшей степени плодотворны. Они приносят огромное количество новых данных. Кто бы мог представить, что поверхность Титана так напоминает земную (с заменой воды на жидкий метан)?! Да и вообще — можно ли было представить себе такую высочайшую точность и надежность работы земных приборов на расстоянии в миллиарды километров от Земли?