Золоченые

Мой взгляд вновь падает на Кейту, который все так же молча глядит на меня.

Квеку кивает, а потом подталкивает остальных в сторону.

– Что ж, давайте-ка дадим им побыть минутку наедине.

И теперь я смотрю Кейте в глаза.

– Кейта, я…

Он целует меня так внезапно, что мне приходится вцепиться в него, чтобы не упасть. Меня захлестывает тепло, блаженство идеальной гармонии наших губ. Когда мы отстраняемся, я прерывисто дышу, а Кейта смотрит на меня сверху вниз бездонными глазами.

Не представляю, о чем он думает.

– Понимаю, тебе будет трудно, – быстро говорю я, нервничая. – Ты так долго ненавидел смертовизгов, и теперь…

– И теперь я знаю, почему они такие, и как собственные матери превратили их в чудовищ… А еще я знаю, что император обрек моих родителей на смерть. Он мог в любой момент предупредить их об опасности, рассказать, что это священное место, но он ничего не сделал. Ты знаешь, за эти несколько дней я узнал кое-что важное, – шепчет Кейта. – Я – твой уруни. Что бы ни случилось, я буду шагать по этому миру вместе с тобой. Я останусь рядом, если ты хочешь…

Мне нужно отдышаться. Я вдруг чувствую ужасную слабость.

Кейта отступает на шаг, чтобы я посмотрела ему в глаза. Теперь в них застывает нерешительность. Он спрашивает. Вопрос, в котором он слишком не уверен, чтобы задать его напрямую. Я заключаю Кейту в объятия – и с облегчением чувствую, что он делает то же самое.

– Всегда. Я всегда буду твоей парой… если ты захочешь, – говорю я.

Глядя на меня сверху вниз, Кейта напряженно кивает:

– Значит, что бы ни случилось… мы встретим это вместе?

– Вместе, – соглашаюсь я, обнимая его крепче.

Кейта улыбается. Я еще никогда не видела его лицо таким открытым.

И, улыбаясь в ответ, я осознаю нечто прекрасное: все это время я искала любовь, семью, а они были совсем рядом, прямо у меня в руках. Что бы ни ждало нас в новом мире, теперь у меня есть Кейта, и Бритта, и Белкалис, и Аша, и Адвапа.

Мы будем противостоять вместе любым невзгодам – бок о бок, рука об руку, – а о чем еще можно мечтать, верно?

37

Следующие несколько дней были полны тяжелой работы. Мы должны собрать остатки императорской армии, поведать истинную историю Отеры и убедить их присоединиться к нам. Любого, кто не захочет сражаться, отправляют домой. В армии нечистых, как мы привыкли себя называть, нет места солдатам поневоле. Большинство мужчин решают уйти, но большинство алаки остается. Это их новая жизнь, и у них наконец-то есть дело, в которое они могут поверить.

К моему удивлению, большинство новобранцев из тренировочного лагеря алаки тоже предпочитают остаться. Все эти месяцы, что они сражались бок о бок с алаки, связали нас так, как жрецы и командиры и не думали. Теперь они действительно наши братья. Кейте, в частности, богини настолько доверяют, что он часто присоединяется ко мне, когда я их охраняю. Он известный любимец Анок – но с другой стороны, она ведь мать Белорукой, а значит, его тысячу-раз-прабабушка. Он почти никогда от меня не отходит – разве что чтобы ее навестить.

Мы не говорили друг другу слов любви с того самого дня, как я освободила богинь, но я чувствую ее в каждом взгляде Кейты, в каждом его прикосновении. Точно так же, как я чувствую любовь Бритты. Она всегда рядом, моя защитница. Мой компас, направляющий меня всякий раз, когда я не уверена в пути.

Когда-то давным-давно я задавалась вопросом, каково это – быть любимой так глубоко, чтобы пронести это чувство до самого Заземья и обратно. А теперь я получила ответ, и он слаще всего на свете. А еще это бальзам на мою душу в наши неспокойные времена.

В Отере скрывается гораздо больше истинных джату, чем намекал император. Они все разбежались по всем уголкам Единого царства, где уже начали собирать силы для сопротивления. Они не смирятся с поражением без боя, равно как верховные жрецы и старейшины деревень. Мужчины Отеры видят в нашей армии угрозу и сделают все, чтобы сокрушить нас, прежде чем мы станем слишком могущественными. Каждый день Белорукая, другие перворожденные и я вместе с богинями разрабатываем стратегии, планы сражений.

Имея дело с нами, императоры Отеры совершили роковую ошибку. Они научили нас, алаки, страдать, но при этом – выживать. И побеждать. И мы будем использовать их уроки. Пришло время вновь взяться за клинки.

Сколь бескрайней бы ни была Отера, мы намерены вернуть себе каждый ее дюйм до последнего. Пришло время отвоевать Отеру и вновь сделать ее нашей.

Благодарности

Прежде всего, я хотела бы выразить огромную и нескончаемую благодарность моему агенту Элис Сазерленд-Хоуз, которая дала мне и моей книге шанс. Элис, большое тебе спасибо, что защищала «Золоченых» после того, как на протяжении стольких лет столько людей говорили им «нет», и спасибо тебе за то, что ты была моей величайшей защитницей в этот неспокойный год. Ты в буквальном смысле слова самый лучший агент.