Золотая клетка

Рина шмыгнула носом, но плакать больше не стала – хватит с нее.

«Это лишняя трата воды и сил, – сказала она себе, переодеваясь, пока вещи не исчезли прямо на ней. – И лучше быть настороже. Они могут вернуться, так что нельзя долго оставаться на одном месте».

С той самой минуты, как Рина оказалась на этой поляне, ее не отпускало чувство, будто за ней кто-то наблюдает.

«Тут же нет диких зверей?»

Она с тревогой оглядела лес, жалея, что в этом мире у нее нет свистка со львиной головой.

«И еще мне пригодился бы свисток с головой Рондевула Первого – колдунов отпугивать».

Вокруг на первый взгляд никого не было, но странное напряжение не пропадало. Такое бывает, когда кто-то пялится на тебя и ты затылком чувствуешь этот сверлящий взгляд.

«Для начала нужно выбраться отсюда, – рассуждала Рина, собирая рюкзак. – Даже если починю аэростат, не сумею поднять его в воздух, да и он опять продырявится через время, я разобьюсь. Птица слишком сложная и с первого раза не получится, да и внимания много привлекает. Лучше уж мост. Я наверняка сумею сделать мост через пропасть с помощью воображайки, разве нет? Если он будет черным, сверху его не увидят. Но я успею по нему перебежать? Точно! Чашка!»

Рина отыскала желтую чашку на дне гондолы и засекла время, чтобы понять, как долго будет действовать магия, прежде чем цвет вернется обратно, но вскоре и аэростат, и все остальное исчезло. Остались только вещи Рины.

Она со вздохом надела тяжелый рюкзак на плечи и взглянула на положение солнца.

«Определяю север и иду к разлому. Найду какой-нибудь город, куплю воображаек и с их помощью доберусь до Дитромея. Он должен быть не очень далеко».

Ноги предательски дрожали, и Рина не понимала – это от усталости или из-за переживаний. Она прошла десяток метров по сухой коричневато-рыжей траве и поняла, что надолго ее не хватит.

– Нет, не могу пока. – Рина уселась под ближайшей березой. – Надо немного передохнуть…

– А-тя-тя, – раздался из-за ствола чей-то скрипучий, едва различимый голос. – Это вы, милочка, глупость сообразили.

Рина отпрянула, проглотив немой крик. Слова прозвучали почти возле ее уха, и она ждала что вот-вот кто-то появится из-за дерева, но прошла секунда-две-три. Все было тихо.

«Это колдун?»

– В-вы где? – спросила Рина, очень надеясь, что ей померещилось.

Но голос зазвучал снова. Еще более тихий, но все такой же скрипучий, словно дверь на ржавых петлях научилась разговаривать, качаясь на сквозняке.

– Какая, право, неловкость вышла. У меня и в помышленьях не было вас пугать, но лучше уж так, чем вы останетесь тут навечно. Вы только не обидьтесь, я вовсе не против компании с северной стороны, но кое-что человеческое во мне еще не изрослось. И это человеческое шелестит мне, что я не желаю вам такой же участи, милочка.

Пока незнакомец говорил, Рина достала складной нож и медленно, боязливо обходила березу, чтобы увидеть собеседника. Но за деревом никого не было. И никто не двигался за стволом, прячась от нее.

– Да где вы? А ну, покажитесь!

– А-тя-тя, вы, наверное, прогоните всех дуплоклюев в округе своими воплями, когда увидите.

Он был прав: Рина взвизгнула, поняв, что разговаривает само дерево. Точнее, человек, спрятанный под корой. На широком стволе все еще можно было разглядеть контуры его тела, а звук исходил из маленького дупла в том месте, где предположительно должен был располагаться рот. Глаз у человека не имелось, и его легко было спутать с бугристой текстурой березы.

– Только не спешите делать мне сотрясение корней в попытке унести подальше отсюда свой ходячий стволик, – проскрипел он. – Я, наверное, выгляжу довольно… одеревленным, но соображения у меня пока еще не поленные, и в голове не щепки с опилками, уверяю вас.

Рина и хотела бы убежать, но не могла. Она так испугалась и удивилась, что, как обычно, просто застыла на месте.

– В-в-вы живое д-дерево?

– Я – живая батарейка, – проскрипел незнакомец. – А это дерево – провод, по которому я передаю энергию на ту сторону. А-тя-тя, глубокопочвенное сравнение, вы соглашаетесь? Когда-то мой ходячий стволик назывался Эллай Отто. Он обошел все королевство на своих куцых корешках. Нарисовал много карт. Удивительно, сколько всего сделал этот кожаный обрубочек. Поэтому я очень желаю, чтобы вы сохранили свой.

– Эллай Отто?! – выдохнула Рина, уставившись на ствол. – Тот самый путешественник? Шестой Виндер? Тот Странник, который создал карту Хайзе?

– Не воображаю, что такое Виндер, но странствовал я премного. А как вы, милочка, называетесь?

Рина так и села, уставившись на белый силуэт с черными штрихами, в котором теперь еще четче проглядывался вмурованный в дерево человек. Зрелище и до того было жуткое, но теперь, когда Рина знала, что ей не мерещится, она вся покрылась липкой испариной.