Золотая клетка

Люди зааплодировали, закричали и засвистели так рьяно, что Рина чуть не оглохла от их энтузиазма. Но в то же время ей очень хотелось оказаться там, среди них. Смешаться с толпой, спрятаться за колонну, провалиться сквозь этот ковер под ногами. Дурное предчувствие не отпускало ее.

Принц Аскар поднял руку, и все тотчас умолкли, как послушные псы, привыкшие лаять по команде.

– Но в этом году коронация находится под угрозой, – заявил он мрачным тоном. – Потому что среди нас отступница, которая не постыдилась явиться сюда под чужой личиной.

Он хлопнул в ладоши, и Рина как будто резко стала ниже, легче. Она вздрогнула, осознав, что на ней та же одежда, в которой она выскользнула из дома бабушки – старый костюм Жанны для верховой езды – облегающие горчичного цвета брюки с белой водолазкой, кофта на молнии и высокие ботинки на шнуровке. Рина прикоснулась к своим волосам – они снова были до плеч, гладкие и прямые, не уложенные в прическу.

«Он меня раскрыл!» – испуганно подумала Рина, сжимая в руках сумочку со сферами.

– И что прикажете мне делать с этим ребенком, который считает меня недостойным трона Хайзе? – спросил принц Аскар, опершись о балконные перила и глядя на Рину сверху-вниз, как орел на букашку.

– А вы и есть недостойный! – выкрикнула Рина в ответ, сама от себя не ожидая такой дерзости. – Вы внушили всем этим людям, что они должны любить вас, хотя на самом деле они вас ненавидят! И все это королевство – просто иллюзия! Потому что вы наслали на Хайзе проклятье! Но они ничего не помнят вашими стараниями! Я признаю только одного короля! Рондевула Первого! И я требую, чтобы вы освободили всех нас! Рассказали людям правду и дали им выбор! Настоящий король тот, кто вдохновил народ следовать за ним безо всяческих ухищрений. Своими поступками, своим примером, своими убеждениями. А не с помощью колдовства!

Аскар громогласно рассмеялся, и этот звук разошелся эхом по тронному залу. Словно стая ворон разлетелась во все стороны и, усевшись на плечи каждому присутствующему, стала накаркивать им в уши волю самозваного короля.

– Вы слышали ее? – весело спросил Аскар. – Как вам такая теория заговора?

– Да как ты посмела сказать подобное о Его Величестве?!

Рина обернулась на эти слова, и прямо ей в лицо прилетел желейный тортик. Это стало сигнальным залпом для остальных. В следующую секунду в Рину со всех сторон полетели пирожные и закуски со столиков, а потом и посуда. Толпа бросалась в отступницу всем, чем только могла, однако не приближалась. Видимо, выходить на середину зала было запрещено, иначе от Рины уже не оставили бы мокрого места. Она стояла, вся липкая, грязная, по волосам стекал пунш, сумочка со сферами, уже бесполезными, выскальзывала из рук, но Рина продолжала отчаянно за нее держаться. Потому что держаться ей было больше не за что. И она знала, что никто не явится ей на помощь и не спасет.

– Нужно казнить ее! – шумела толпа.

– Заковать пожизненно!

– Сбросить в черную пропасть!

– Отрубить ее поганый язык, чтобы другим неповадно было!

Пол начал раскачиваться под ногами. Рина поняла, что вот-вот упадет.

Но тут Аскар снова поднял ладонь, и все замолкли.

– Ну что за жестокость? – сказал он благодушно и немного устало. – Перед вами всего лишь маленькая девочка. Дерзкая, без капли уважения, но она все-таки ребенок. И, насколько я знаю, дети любят игры, не так ли, Катрина?

Она подняла на него яростный взгляд. Больше ей не нужно было склонять голову, так что она смотрела во все глаза, гневно сжимая губы.

– Я предлагаю тебе игру, – улыбнулся Аскар. – Вам всем!

Он снял с груди подвеску в виде Ветродуя, бросил ее с балкона, и она упала прямо возле Рины.

– Это ключ к тому, что ты ищешь, Виндера! Подними его, и ты увидишь путь к замку, который открывается этим ключом. Если сумеешь добраться до него раньше, чем доберутся до тебя, так и быть, я отпущу тебя целой и невредимой. А вы, мои подданные, должны не позволить ей этого сделать! – обратился Аскар к толпе, которая впитывала каждое его слово. – Тот, кто первым схватит девчонку и приведет ее ко мне, будет награжден. Я дарую ему все, что он пожелает. Что угодно!

Люди восторженно зашептались.

– Но колдуны в этой гонке не участвуют! – предупредил Аскар. – Поймите меня, мои дорогие, если вы будете использовать магию, все закончится через секунду. Это слишком скучно. Поэтому магия запрещена всем, кроме нее, – указал он на Рину, и та еще крепче сжала в дрожащих руках сумочку со сферами. – Или ты можешь закончить все прямо сейчас, Катрина. Я же вижу, что тебе страшно, и ты прекрасно знаешь, чем все это закончится. Присягни мне на верность, откажись от своих слов, и тогда я очищу твой разум от ложных убеждений и ты будешь прощена. Сможешь остаться в моем королевстве, и я даже позволю тебе поприсутствовать на моей коронации, хотя ты еще слишком юна для таких мероприятий. Что скажешь?