Золотая клетка

– О, сделал. Он немедленно отправился во дворец. Я не знаю, как он убедил императрицу и великого наставника, но те согласились, что это единственная возможность спасти наследника. О глупцы, ослепленные любовью! – В презрении Вэй Шаопу скривил губы. – Вот что делает любовь с людьми, Ваше Величество. Она ослепляет их и превращает в идиотов. Императрица Чжэнь рискнула всем, что у нее было, ради сына и проиграла. Шан Юй убедил императора – уже тогда он имел колоссальное влияние на прежнего императора, только из-за этого я решил сотрудничать с ним, – что императрица Чжэнь говорит правду. Эта женщина была мертва, великий наставник подписал все показания, но…

– …но вы нарушили соглашение, – закончила за него Мин Сянь, поднимая взгляд на дядюшку.

– Верно. У меня и в мыслях не было оставлять наследника в живых. Если бы он был жив – передал бы он вам трон, Ваше Величество? Только из-за меня вы сидите на самом высоком месте в Поднебесной! Только благодаря мне вы – императрица! – воскликнул министр Вэй, ударяя по столу.

– Мы никогда не просили вас об этом, – холодно отчеканила девушка, резко поднимаясь с места. Она не желала больше ни минуты проводить в обществе этого человека.

– Пусть я обманул советника, но подписанное тайное соглашение осталось. Оно доказывает его вину. Поэтому вам придется казнить Шан Юя, – сказал Вэй Шаопу так, будто эта мысль доставляла ему откровенное удовольствие. – Человека, который столько лет любит вас.

– Любовь ослепляет, – ответила ему Мин Сянь, расправляя плечи. – Прощайте, дядюшка.

– Все, что я делал, было ради вас, и в итоге мы добились своего! – сказал тот, наливая из кувшина отравленное вино в чашу и салютуя ей. – Птенец наконец расправил свои крылья и полетит! Жаль, что меня не будет, чтобы засвидетельствовать это. Я столько лет контролировал вас, что этот поворот почти не огорчил меня. Хотя нет, ваш слуга врет вам – очень огорчил. Безвольная девчонка стала могущественной императрицей, но отвергла руку, которая возвела ее на трон. Прощайте, Ваше Величество! Тысяча лет императрице!

Мин Сянь быстро вышла из камеры, все еще слыша в ушах его крик: «Тысяча лет императрице! Все ради вас!» Возможно, до конца жизни перед ней будет стоять это лицо этого человека, ухмыляющегося от осознания того, что разрушил своей племяннице жизнь.

* * *

Бумага в самом деле оказалась в кабинете в поместье Вэй. Мин Сянь уставилась на тайное соглашение пустым взглядом, глядя на доказательство невероятной глупости Шан Юя. Она медленно подняла взгляд на нового верховного цензора.

– Что предлагаешь делать? – спросила она.

– Ваше Величество, вы должны следовать закону, – ответил тот. Мин Сянь вздохнула – она поставила на место главного судьи самого честного человека в империи, какого еще ответа она ожидала?

– Да… – Мин Сянь погладила подпись Шан Юя с некоторой нежностью, отозвавшейся болью в ее душе. Она же давно это знала, почему же ей все еще так больно? Столько лет прошло…

– Ваше Величество, каким будет ваш приказ? – спросил Ян Лэй, вглядываясь в красивое лицо императрицы. Та, казалось, не спала уже неделю и столько же не ела. Она похудела и выглядела изможденной.

– Прикажите… арестовать великого советника… – тихо проговорила Мин Сянь, откладывая соглашение. Все давно было предрешено.

– Повинуюсь, Ваше Величество, – склонил голову верховный цензор.

* * *

Известие о том, что великий советник оказался замешан во всем этом скандале с наследным принцем, не стало такой уж неожиданностью. Если правый министр был виновен, то как первый по влиянию человек в империи мог остаться незапятнанным? Императорские гвардейцы, пришедшие с верховным цензором арестовывать Шан Юя, были изумлены, обнаружив, что тот ни капли не удивлен – напротив, он, казалось, ждал этого и с готовностью поднялся из-за стола, чтобы пройти с ними.

– Прикажите опечатать поместье, – сказал Ян Лэй, распоряжаясь арестом. Великому советнику зачитали обвинение, и тот моментально во всем признался.

– Отправимся? – спросил он. В его красивом мужественном лице не было ни кровинки, только в глазах плескалась обреченность. Он и вправду знал, что этот день настанет. Никто не должен был уйти от наказания в этом деле. Даже великий советник. Он понимал это – рана, нанесенная им императрице, была слишком глубока, и он даже не думал уклоняться от ответственности. Несколько дней он тихо сидел в поместье, ожидая Ян Лэя, и когда тот наконец явился, он почувствовал странное облегчение – словно императрица не подвела его. Она действительно решила пойти до конца, разобравшись со всеми причастными. Он не знал, что сказал ей Вэй Шаопу, но мог бы согласиться: Мин Сянь наконец стала той, кем должна была стать, – могущественной императрицей, правительницей Поднебесной.