Золотая клетка

– Цюйцинь, пожалуйста, будь счастливой ради меня, – улыбнулся Шан Юй, чувствуя, как на лицо ему капают слезы. Все-таки она… она любила его. Шан Юй сомневался столько лет, но теперь знал – его Цюйцинь любила его так же сильно, как он ее. – Я люблю тебя, Цюй-Цюй. – Он не произносил этого прозвища уже много лет. Мужчина с трудом поднял руку, касаясь лица императрицы. Ему становилось тяжело дышать. Он улыбнулся такому родному и такому любимому лицу.

– Я прощаю тебя, Сюин. И я люблю тебя. Это всегда был только ты, – услышал он. Закрывая глаза, он почувствовал мокрый соленый поцелуй на губах и улыбнулся еще шире.

Это были последние слова, которые услышал Шан Юй, прежде чем погрузился во тьму – спокойную, безмятежную и даже как будто бы наполненную чистым счастьем человека, который уходит с легкой душой.

Эпилог

Тряска была просто невыносимой. Это еще больше усиливало головную боль, когда он открыл глаза. Над ним был деревянный потолок, и, судя по всему, он лежал в повозке, которая двигалась по совершенно отвратительной дороге.

– Ох-х, – застонал он, с трудом поднимая руку, чтобы приложить ее к голове. – Эй… – слабо сказал он. Прочистив горло, он позвал чуть громче: – Эй! – Он приподнялся на локтях и осмотрелся – он и вправду лежал на сиденье в небольшой повозке.

Полог спереди отодвинулся в сторону, и на него уставились два человека.

– О, ты наконец-то очнулся. – В голосе девушки слышалось облегчение.

Шан Юй со стоном попытался сесть.

– Ну, осторожнее! – недовольно произнесла Мин Сянь. – Чжоу Су, подожди, затормози. Ну вот, я так и знала, что он не будет лежать спокойно, когда очнется. А нам еще час ехать до города.

– Ваше Величество! – выдохнул Шан Юй, хватая ее за руку, когда Мин Сянь забралась внутрь и уселась рядом с ним за неимением другого места. – Что? Что происходит?.. Почему я жив? Ваше Величество…

Мин Сянь весело посмотрела на него.

– Чжоу Су, ты выиграл спор, – крикнула она, оборачиваясь ко входу в повозку. Она приподнялась, подкладывая под спину мужчины подушку, чтобы тот мог полусидеть. Полог отодвинулся в сторону, и Шан Юй увидел старого евнуха.

– Добро пожаловать обратно в мир живых, – кивнул ему евнух Чжоу и отпустил полог. В повозке снова остались они вдвоем: ничего не понимающий Шан Юй и Мин Сянь, которая загадочно улыбалась.

– Что происходит, Ваше Величество? – спросил Шан Юй, во все глаза глядя на императрицу. Первый шок прошел, и он стал замечать, что императрица не в своих обычных золотых одеждах, а в скромном светло-голубом халате, ее волосы наполовину забраны в простую петлю, а остальные черные пряди рассыпались по плечам. Она выглядела свежее, как будто моложе и намного более расслабленной.

– Во-первых, – поморщилась Мин Сянь, – ты можешь звать меня Ваше Высочество, если хочешь, но я предпочту Мин Сянь. Или Цюйцинь. Или… – Шан Юй с изумлением увидел, как лицо девушки заливает краска, – нет, про это забудь. Мин Сянь будет достаточно. Во-вторых, я больше не императрица. Я отреклась от трона. Теперь я гунчжу Тэцзинь[76]. Так что тебе нет нужды столь блюсти этикет со мной.

– Что… Что?!. – Шан Юй потерял дар речи. Он продолжал держать Мин Сянь за руку, словно опасаясь, что если отпустит, все это окажется просто прекрасным сном и он очнется на Мосту беспомощности[77]. Мин Сянь рассмеялась – и это поразило великого советника больше всего того, что было сказано ранее. Уже столько лет он не видел, как смеется Цюйцинь – даже улыбка была редкостью.

– Это так забавно, – губы девушки изогнулись в улыбке.

– Я умер? – глупо спросил Шан Юй. – И Ваше Величест… Ваше Высочество тоже умерли?

– Нет, мы живы. Но ты вот точно «умер», – весело сказала Мин Сянь. Она взяла мех с водой и протянула Шан Юю, придерживая, пока тот пил. Тот был еще слаб, только его железная хватка на запястье Мин Сянь напоминала о его реальной силе. Новоиспеченная старшая принцесса спрятала улыбку и, решив больше не мучить его, рассказала все по порядку.

С тех пор как Шан Юй «умер», прошло чуть больше недели. Его тело из-за совершенного преступления не было передано его отцу, а официально сожжено, и прах развеян. Настоящее же тело было тайно перемещено в императорский дворец до окончания расследования. Как только все дела были завершены, Цюйцинь с Чжоу Су вывезли его из столицы.

– То, что ты выпил, было не ядом. – Мин Сянь сглотнула, вспоминая ту сцену – вид «умирающего» Шан Юя все еще снился ей в кошмарах, хотя это и не было правдой и она знала это. Но знать – одно, а видеть своими глазами, как человек в ее объятиях закатывает глаза и перестает двигаться, – совсем другое. – Это «Суп Мэнпо», особый порошок, изготавливаемый только в империи Ци. Он позволяет человеку стать мертвецом на десять дней – даже сердцебиения не слышно. Ни один лекарь не сможет опознать, что человек жив. «Суп Мэнпо» потому так и называется, что человек буквально воскресает из мертвых и получает новую жизнь…

– Почему же ты… дала его мне?