Золотая клетка

Вся процессия двинулась в город в резиденцию старшей принцессы. Император со свитой тоже остановится здесь. Мин Сянь приказала прибрать все южное крыло для императора и его людей.

– Не стоило так беспокоиться, – поморщился Цзи Хэ, слушая гунчжу, когда они оказались в покоях императора. – Эти старые болтуны могли бы разместиться на постоялом дворе.

– Ваше Величество, – предупредительно произнес Ши Гуань, тенью следовавший за ними.

– Ох, точно, Наши дражайшие придворные, – саркастически поправился император. Мин Сянь не выдержала и хмыкнула.

– Ваше Высочество, хотя бы вы не поощряйте поведение Его Величества! – взмолился бедный советник, глядя, как тихо хихикает Мин Сянь.

– Видишь, тетушка не станет упрекать Нас, как ты говорил! – возмущенно сказал Цзи Хэ. Он повернулся к Цюйцинь: – Ши Гуань утверждал, что когда Мы приедем в Вэньчжоу, то получим от вас разнос по поводу Нашего, как он это называет, неимператорского поведения. Ты проспорил Нам голубую жемчужину, – кинул он советнику, который обреченно вздохнул.

– Ваше Величество очень выросли и многому научились, – с улыбкой отозвалась Мин Сянь. Она поборола в себе желание положить императору руку на голову, осознав, что это неподобающе. – Эта принцесса слышала о вашем славном правлении здесь, на юге. И о канале. Мои поздравления. Цзяннаню более не грозят наводнения. Это поистине величайшее достижение Северной Сунь!

– Вы перехваливаете Нас, – отмахнулся император. – Это же ваши усилия дали толчок строительству. Не стоит отдавать все лавры Нам.

– Но Ваше Величество и правда прекрасный правитель. Эта подданная теперь может спать спокойно, зная, что вы растете здоровым и мудрым императором, – сказала принцесса. Цзи Хэ вскинул на нее глаза, а затем неожиданно сделал шаг вперед, обнимая ее. Мин Сянь только сейчас осознала, как мальчик вытянулся – он был уже чуть выше ее.

– Тетушка, а как у вас дела? Где Ш… Мин Цзянь? – спросил император, отстраняясь.

– У нас все прекрасно. Он уехал, чтобы… не смущать своим присутствием столичных чиновников, – пояснила Мин Сянь с улыбкой.

В покои постучался Чжоу Су, с поклоном извещая о том, что все чиновники уже собрались в главном зале поместья и ждут императора.

– Ох, надеюсь, мы еще успеем поболтать вечером. – Цзи Хэ схватил тетю за руки и крепко сжал. – Нам о стольком надо вам рассказать! А сейчас – долг зовет!

Под смех Мин Сянь они вышли из покоев. Пир был ужасно скучным, как и все пиры до него, когда приходится сидеть рядом с людьми, которых не слишком любишь и которым абсолютно не доверяешь. Мин Сянь была бы счастлива поболтать с императором и Ши Гуанем наедине, но, к сожалению, для чиновников приезд Его Величества был самым значимым событием последних лет десяти. Бесконечно звучали тосты за здравие и долгую жизнь императора, попытки пожаловаться на нелегкую судьбу и бесконечные – и нуднейшие – рассказы о том, как то плохо, то хорошо живется в Вэньчжоу.

Мин Сянь сидела в одиночестве по левую руку от императора, пытаясь побороть зевоту и потягивая вино. Иногда она переглядывалась с императором, который еле сдерживал хихиканье из-за какого-нибудь старого чиновника, рассказывающего про приезд очередной легендарной личности в Вэньчжоу. Ей было неимоверно скучно и, что ж греха таить, немного одиноко. Она не видела Шан Юя уже несколько дней, и это был самый долгий срок, на который они разлучались за последние два года.

Только когда разговор зашел об Императорской академии Цилинь, Цюйцинь оживилась и принялась с жаром рассказывать, что на завтра назначены вступительные экзамены, где она сама планирует отобрать и несколько личных учеников.

– Тетушка следует своей мечте пополнить ряды величайших художников Нашей империи, – с усмешкой сказал молодой император.

– Что вы, Ваше Величество, – от неожиданности та даже закашлялась. – Эта подданная лишь хочет, чтобы империя процветала, а искусство – неотъемлемая часть культурной жизни любой страны.

– Что верно, то верно, – кивнул Цзи Хэ. – Что ж, посмотрим, какие дарования приехали в Вэньчжоу для поступления в Академию Цилинь.

Мин Сянь согласно кивнула. Она отставила вино, осознав, что выпила уже слишком много.

Когда все посетители наконец разошлись и она проводила императора до покоев и вернулась в свою комнату, Цюйцинь устало повалилась на кровать, чувствуя себя совершенно без сил. Она даже не разделась – уснула прямо так, уткнувшись в подушку, которая все еще пахла Сюином.

Экстра 3.2 Академия Цилинь

Мин Сянь и император сидели на деревянном возвышении во дворе Академии: император посередине, сбоку от него в кресле старшая принцесса, с другой стороны – Ши Гуань в своей неизменной маске. Перед каждым стоял небольшой столик, на котором были фрукты и холодное вино, а над головами их раскинулся навес от солнца. Благодаря этому им было не слишком жарко.