Золотая клетка

Перед помостом на большом пространстве расставили столы, над которыми склонились кандидаты в ученики Академии Цилинь. На каждом столе лежали кисти, бумага и тушь. Задание у всех было одно – изобразить строчку из стихотворения, и у всех строчки были разные. Мин Сянь сама лично отбирала стихи и теперь предвкушала, что же она увидит.

– Интересный вступительный экзамен, – сказал ей Цзи Хэ, просматривая список стихотворений. – Но не слишком ли сложно? Чтобы выполнить это задание, нужно не только уметь рисовать, но и обладать талантом к поэзии, чтобы правильно трактовать слова великих.

– Ваша подданная хотела, чтобы будущие ученики Академии были не только одарены художественно, но и обладали широким кругозором и разбирались в трактатах, – отозвалась Мин Сянь.

– Так вы выращиваете будущих чиновников для столицы, – хихикнул Цзи Хэ. Несмотря на юный возраст, он был очень проницателен.

– Искусство не может помочь управлять страной, но люди, познающие мир через него, точно станут отличным подспорьем для двора и Вашего Величества, поскольку эта подданная уверена, что искусство помогает развивать ум, – кивнула Мин Сянь.

– Ваше Высочество все отлично продумали, – сказал Ши Гуань, улыбаясь принцессе. Мин Сянь вернула ему улыбку. Ши Гуань ей нравился – годы вдали от родины заострили его ум и проницательность, и из обычного военного чиновника мелкого ранга он сделался мудрым наставником, который оказывал неоценимую помощь императору и пользовался его абсолютным доверием. Уже начали ходить слухи, дошедшие и до Вэньчжоу, что Ши Гуань – это новый великий советник, который постепенно собирает в своих руках все большую власть и может угрожать безопасности трона. Однако Мин Сянь совершенно не беспокоилась на этот счет – раз Цзи Хэ уверен в его лояльности, волноваться не о чем.

К тому же это было уже давно не ее дело. Чиновники, когда она отреклась от власти, полагали, что это лишь хитрый ход императрицы, чтобы править из-за трона, поскольку всем было очевидно влияние Мин Сянь на Цзи Хэ. Однако ее поспешный отъезд из столицы и то, что два года она вообще не поддерживала никаких отношений со столичными чиновниками, поставили всех сплетников в неловкое положение. Они недоумевали: собирает ли старшая принцесса на границе войска, чтобы отделиться от Северной Сунь, или же планирует переворот, как только перестанут говорить о ее роли в убийстве двух братьев? Словом, все придворные, приехавшие с новым императором, с подозрением посматривали на окружение в Вэньчжоу. Им все казалось, что императора схватят в заложники или убьют, и они совершенно точно не ожидали, что тетя и ее царственный племянник будут болтать, как близкие родственники, и обсуждать политические дела без всякой секретности.

Мин Сянь казалась такой же безмятежной, как и на троне, поэтому подозрения не могли так просто пройти. По лицу бывшей императрицы никогда нельзя было понять, о чем она думает, поэтому многие новые приближенные Цзи Хэ чувствовали себя в Вэньчжоу как на иголках. Цюйцинь знала, что никак не сможет их убедить в своей безоговорочной лояльности трону (учитывая тот факт, что ее собственные дядюшка и матушка убили ее родных братьев), а потому предпочитала вообще не волноваться по этому поводу.

Навес от солнца защищал императора и его приближенных, но бедные кандидаты в студенты жарились на пекле, смахивая пот длинными рукавами.

– Ваше Высочество! – Звонкий голос заставил Мин Сянь отвлечься от разговора с императором и посмотреть в сторону площади.

– Да? – приподняла брови та, кидая взгляд на палочку благовоний, отмерявшую время. Оставалось еще около получаса.

– Я закончил. Могу я уйти в тень? – Молодой человек, на которого смотрела бывшая императрица, вытер пот с раскрасневшегося лба. С расстояния Мин Сянь не могла четко разглядеть его лица, но оно показалось ей довольно худым, а фигура кандидата – тонкой и изящной. Он был невысоким по сравнению с остальными молодыми людьми, даже низким, его лицо покраснело от жары, но вызов в его голосе заставил Мин Сянь нахмуриться.

– Ты уже закончил? – спросила она. Ей не нравились молодые люди, которые считали себя умнее всех. Она сама такой была и больно обожглась. – Время еще есть.

– Ваше Высочество, я закончил, – твердо отозвался тот. Остальные кандидаты украдкой переглянулись. Никто не хотел сдавать работу первым, хотя многие уже тоже закончили. Задание было сложным, и они не хотели становиться первопроходцами, а потому добровольно жарились на солнце. Мин Сянь, конечно, это давно заметила, но не собиралась их разоблачать. Быть художником – не значит быть смелым, однако она уважала это качество.

– Что ж, давай посмотрим на твою работу. – Мин Сянь хлопнула в ладоши и с помощью Чжоу Су поднялась на ноги. У нее на миг закружилась голова, но старый евнух прочно держал ее под локоть. – Ваше Величество, вы хотите поглядеть на творение первого кандидата?

– О, конечно. – Цзи Хэ с готовностью вскочил, не дожидаясь помощи прислуги. Энергия в молодом императоре била ключом, и Мин Сянь невольно почувствовала себя старее, чем была на самом деле.