Золотая клетка

Когда догорела палочка благовоний, император и старшая принцесса вновь поднялись принимать работы. В результате из пятидесяти кандидатов в ученики Академии попало двадцать человек, среди них оказался и Дэ Дун, которого Мин Сянь взяла своим личным учеником. Тот упал на колени и отбил три положенных поклона, а затем поднес ей пиалу чая, тем самым официально признав ее своим Учителем.

День был долгим и жарким, и после окончания экзамена Мин Сянь отпустила всех, сказав, что занятия начнутся через неделю. Пока расходились люди, а император направился вперед в поместье принцессы, Чжоу Су подошел к Мин Сянь, в задумчивости рассматривающей работы.

– Ваше Высочество, тот провинившийся кандидат все еще у ворот.

– Что? – очнулась та от своих мыслей.

– Суй Юнлинь. Он стоит на коленях с тех пор, как ушел, и просит встречи с Вашим Высочеством, чтобы, как он выразился, «извиниться», – пояснил старый евнух, вытирая лоб платком. Он весь спарился за сегодня, находясь под навесом, и представлял, каково юноше, который столько времени провел на улице под палящим солнцем, стоя на коленях.

– А он упорный, – неизвестно чему улыбнулась Мин Сянь, направляясь к зданию, где располагался ее личный кабинет. – Позови его в мой кабинет.

Уже начало постепенно темнеть – экзамен занял весь день, поэтому слуга принес свечу в кабинет, и когда Мин Сянь уселась за стол, вернулся Чжоу Су, ведя за собой юношу. Его лицо обгорело, но взгляд оставался таким же вызывающим, хотя он и старался смотреть в пол.

– Чжоу Су, принеси чай. Господин Суй наверняка мучается жаждой, – сказала гунчжу, глядя на молодого человека.

Когда за евнухом закрылась дверь, Суй Юнлинь упал на колени.

– Ваше Высочество, пожалуйста, возьмите меня в качестве своего ученика! – взмолился тот.

– Почему я должна? – подняла брови та.

– Потому что… потому что… – Суй Юнлинь пожевал губы, – потому что этот ученик рисует куда лучше Дэ Дуна!

– Я ищу не просто художников. Я хочу обучать почтительных молодых людей, которые смогут стать опорой государству, – скучающе отозвалась Мин Сянь. Пришел Чжоу Су, ставя перед ними чайничек и две пиалы. Он разлил чай, а затем почтительно откланялся.

– Этот ничтожный был непочтителен, но…

– Но что? – Мин Сянь смотрела на него в упор, не мигая. Ее красивое лицо ничего не выражало, и это всегда сбивало собеседников с толку.

– Но ведь вы чего-то такого и ждали? Художники по большей части – трусливые люди, а чиновник не может быть трусом, иначе он не сослужит пользы своему отечеству. Любой может совершенствовать свою каллиграфию за четырьмя стенами, но мало кто способен передать через нее то, что ему хочется сказать, – смело выпалил Суй Юнлинь.

– Чем же девица поможет государю? – со смешком спросила принцесса.

Суй Юнлинь открыл рот, а затем тут же захлопнул его, падая на пол:

– Прошу, пощадите эту ничтожную за обман! Я не хотела вводить Ваше Высочество в заблуждение, я лишь мечтала служить Его Величеству, а Академия – это прекрасный старт.

– Значит, я угадала. – Мин Сянь не была удивлена. Еще там, на площади, она поняла, что перед ней девушка. – Зачем ты сбежала из дома и переоделась мужчиной, чтобы принять участие в испытании?

– Я не хочу сидеть дома и вышивать. Я хочу служить Его Величеству, я хочу изучать живопись, каллиграфию, я хочу учиться, хочу вступать в дебаты, читать древние трактаты! Я хочу быть как вы! – вдохновленно произнесла девушка, и теперь в ее лице читалась откровенная храбрость – ей было уже все равно, что случится дальше, ведь ее все равно раскрыли. – Я пробралась на испытания, чтобы попытаться влиться в члены Академии. Я восхищаюсь мудростью Вашего Высочества и молю принять эту ничтожную в качестве ученицы!

– Где твои родители? – нахмурилась Мин Сянь.

– У Суй Юнлинь нет ни отца, ни матери. Тетка, что растила меня, недавно умерла, а ее родственники хотели продать меня в служанки. Я услышала о наборе в Академию и сбежала, чтобы попытать счастья. Было сказано, что неместным ученикам предоставляют жилье и стипендию. Я, конечно, не мужчина, но по уму им не уступаю!

– Ты где-то обучалась? – спросила бывшая императрица, рассматривая девушку. Сейчас она заметила, что халат на ней – латаный-перелатаный, ткань давно выцвела, но держалась она с достоинством, да и ее знание литературы и искусства было немалым, вывод об этом можно было сделать из ее результатов на экзамене.

– Мой отец был учителем в сельской школе. От него осталось немало книг и трактатов, по ним Суй Юнлинь училась читать и писать, поневоле и запомнила, – скромно отозвалась девушка, но по ее лицу было понятно, что все не так просто. Наверняка тетка притесняла сироту, и та жила практически как служанка. Минуты, когда она имела доступ к отцовским книгам, были редкими и запретными.