Золотая клетка

Мин Сянь молчала, обдумывая решение. Суй Юнлинь не смела больше умолять и застыла на коленях, сгорбившись и выглядя ужасно жалко. Мин Сянь понимала, что потакать обману не пойдет на пользу никому, но… Ее сердце было не из камня. К тому же она всегда хотела, чтобы в империи мужчины и женщины имели более равные права. С ее восшествием на трон начались изменения, но ее уход снова все заморозил. Теперь же ей представлялся шанс добиться того, чтобы женщины были не просто красивыми вазами в домах мужчин…

– Суй Юнлинь, я скажу прямо… – произнесла она наконец, разрывая гнетущую тишину. – Ты предлагаешь этой принцессе пойти на обман. Сейчас в империи нет законов, позволяющих девушкам учиться в подобных заведениях. Обучение в Академии, может, и даст тебе возможность служить при дворе, но ты всю жизнь будешь находиться под давлением своей тайны и страхом разоблачения. Это не жизнь. Уж я-то знаю. – Она многозначительно кашлянула, думая о своей жизни во дворце.

– Суй Юнлинь понимает! Я готова пойти на любой риск, только бы не становиться служанкой и получить возможность учиться. Я не хочу выходить замуж и сидеть дома! – с горячностью молодых выпалила она.

Мин Сянь пожевала губы.

– Ваше Высочество, пожалуйста! Дайте мне шанс! Один месяц, я не прошу большего. Если за месяц эта ничтожная не сможет доказать, что достойна обучаться в Академии, я уйду, – умоляюще произнесла девушка, глядя на нее своими большими глазами, в которых стояли слезы. Она, кажется, действительно была в отчаянном положении.

– Хорошо, – наконец приняла решение бывшая императрица. – Один месяц. По истечении срока я посмотрю на твои результаты, и если они будут неудовлетворительными, ты уйдешь и не будешь устраивать такую же сцену, как сегодня.

– Да! Да, спасибо, Ваше Высочество! Спасибо! Спасибо! – Суй Юнлинь упала на пол, отвешивая поклоны один за другим. – Спасибо! Вы не пожалеете! Спасибо!

– Ну все-все, хватит, – поморщилась принцесса. Она терпеть не могла эти поклоны – они напоминали ей о бытности императрицей. – Если тебе негде остановиться, я попрошу Чжоу Су разместить тебя в отдельной комнате в общежитии Академии.

– У этой ученицы и правда нет ни кола ни двора, – заявила та, перейдя от «ничтожной» к «ученице» не моргнув глазом. Мин Сянь хмыкнула. Занятная девица.

– Я возьму тебя в личные ученики, чтобы обезопасить твою тайну. Если через месяц ты хорошо себя покажешь, то мы не раскроем ее. Но если я замечу хоть что-то похожее на нарушение правил приличий… – сурово пригрозила она.

– Эта ученица пришла сюда учиться! – с некоторой обидой заявила та. – Суй Юнлинь не посмеет хоть чем-то посрамить честь Академии.

Мин Сянь вздохнула после этих слов, чувствуя, как у нее начинает болеть голова. Она уже моментально пожалела, что взяла ее в ученицы, но назад пути не было. Девушка тут же подскочила, передавая ей пиалу чая, чтобы она официально признала себя ее Учителем.

– Я также расскажу о твоей тайне моему управляющему Чжоу Су, а также главе Академии. – Видя, что девушка побледнела, она добавила: – В противном случае мы можем столкнуться с проблемами. Лучше пусть несколько доверенных мне лиц знают о подобном. А также Его Величество.

– Император?! – в ужасе Суй Юнлинь вскочила на ноги. – Но, Учитель…

– Не волнуйся, император не будет против, – заверила ее Мин Сянь.

Более-менее успокоенная девушка снова опустилась на колени. Мин Сянь позвала Чжоу Су и вкратце рассказала ему, что происходит. Пока евнух отправился размещать бесконечно благодарящую девушку, Мин Сянь помассировала виски. Тяжесть навалилась на плечи вместе с тошнотой. Может быть, она перегрелась на солнце сегодня? Пора было направляться домой, но она так устала… Дома ее ждал император и его свита, и нужно было снова держать лицо, снова отвечать на вопросы и задавать свои, снова… Мин Сянь решила дождаться Чжоу Су в надежде, что, если они позже вернутся в поместье, Его Величество и приближенные уже лягут спать.

Чжоу Су вернулся довольно быстро – и, разумеется, с недовольной гримасой.

– Зачем вы приняли ее? – спросил он прямо.

– Ей некуда идти, – развела руками та.

– Академия Цилинь – не приют для страждущих, – парировал евнух Чжоу, скрещивая руки на груди. Бывшая императрица, ранее безжалостная, теперь сдалась под напором какой-то девчонки!

– Не приют, да… Но она действительно умна. Будет жаль, если ее судьба окажется совершенно неприглядной. К тому же я дала ей срок всего в месяц, – сказала Мин Сянь, медленно поднимаясь из-за стола. – Я хочу, чтобы моя Академия была местом свободы искусства, без рамок полов и условностей. Ох, надеюсь, что Его Величество уже лет.

– Из поместья присылали человека полчаса назад – Его Величество дожидается вас и даже не ужинал, – сообщил Чжоу Су.

– Что же ты раньше не сказал?! – воскликнула Мин Сянь, теряя хладнокровие. – Кажется, я дала этим старым хрыщам еще один повод перемыть мне кости.

– С вас не убудет, – пробормотал Чжоу Су.

– С возрастом ты становишься все более смелым, – хмыкнула девушка, когда они направились к воротам. – Я полагаю, что Суй Юнлинь покорит и твое старое сердце.